あいにくの冷たい雨に見舞われた２０１８年１月８日のＩＡＩスタジアム日本平。この地でプロキャリアをスタートさせ、１９年間走り続けてきた市川大祐の引退試合が行われた。ジュニアユース時代から１８年間を過ごした清水エスパルス時代の元指揮官オズワルド・アルディレス監督に率いられた「S-PULSE ALL STARS」、９８年ワールドカップ（Ｗ杯）フランス大会の日本代表を率いた岡田武史監督（ＦＣ今治代表）に率いられた「JAPAN ALL STARS」の総勢５５人がピッチで躍動した。

　市川は前半４５分間、背番号２５をつけ右サイドバック（ＳＢ）としてエスパルス側でプレー。先輩・澤登正明の先制弾をいち早くアシストし、前線に上がって１ゴールをマークした。０２年のＷ杯日韓大会で背負った２２番のユニホームを身にまとい日本代表側でプレーした後半にも３得点。１２月２０日のＪＦＡ公認Ｂ級指導者講習会に参加中、内転筋の肉離れを起こし、この日のプレーが危ぶまれたが、前後半それぞれの前に痛み止めの注射を２度打って、懸命に９０分間を走り抜いた（試合は３−２で「JAPAN ALL STARS」が勝利）。

「ダッシュも全然していないし、クロスも蹴っていない。僕のイメージは『右からのクロス』だと思うけれど、けががひどくなったら途中で試合に出られなくなる。そう思って自重しました」と本人も悔しそうだった。それでも、時折、垣間見せたスケールの大きな攻撃参加と献身的なアップダウンは、Ａ代表デビューを飾った９８年４月１日の日韓戦当時を彷彿（ほうふつ）とさせるものがあった。

　くしくもその日のソウル・蚕室オリンピックスタジアムも土砂降りの大雨が降っていた。同じ試合で１０代ながらそろってＡ代表デビューを飾った小野伸二（北海道コンサドーレ札幌）も懐かしそうに２０年前を述懐する。

「イチ（市川）とは最初の代表選出が一緒で、それから長くＡ代表も下のカテゴリーでもやってきた。あのダイナミックな攻め上がりとクロスは本当にすごかったと思います」

　市川の持つ１７歳３２２日という史上最年少代表デビュー記録は今も破られていない。「高校生で代表デビューっていうインパクトはあまりにもデカすぎた」と小笠原満男（鹿島アントラーズ）も振り返る。その日韓戦でエースナンバー１０をつけ、攻撃のタクトを振るっていた名波浩（ジュビロ磐田監督）は「存在自体が怪物」とさえ言い切った。

「日韓戦という非常にプレッシャーの掛かる中、しかも９８年のＷ杯メンバー発表直前のゲームで、岡田さんが勇気と決断を持って彼を使ったのが大きかった。市川もその心意気を感じて熱いハートで戦っていたし、１７歳のデビュー戦の割にはのびのびとライン際を駆け上がっていた。その姿を見て『新しい時代が来たんだな』と感じたのをよく覚えています」という名波の言葉は、世界の荒波に漕ぎ出そうとしていた当時の日本サッカー界の力強い機運を想起させてくれた。

　清水ＦＣからエスパルスジュニアユース、ユースを経てプロになった市川大祐は、Ｊリーグ発足によって生み出された選手の１人と言っていい。リーグ発足によってＪクラブに下部組織が設けられ、有能な選手がエリート教育を受けられる体制が整い、早いうちからプロデビューする者が続々と出てきたからだ。

　２つ年上の山口智（ガンバ大阪Ｕ−２３コーチ）が９６年、１つ年上の稲本潤一（札幌）と新井場徹、酒井友之が９７年に高３でトップデビューを飾っていたが、市川も清水工業高校２年だった９７年１２月の天皇杯３回戦・福島ＦＣ戦で公式戦デビューを飾った。翌９８年には飛び級でトップ登録され、瞬く間に右ＳＢの定位置をつかんだのだ。

　Ａ代表入りの話が舞い込んだのはこの直後。「ジュニアユース時代から彼には注目してきた。９８年Ｗ杯フランス大会までに劇的な変化を遂げる可能性があると判断した」と岡田監督は抜てきの理由を説明し、デビュー戦となった日韓戦でも大器の片りんを遺憾なく発揮した。スピード感溢れるオーバーラップやライナー性の正確なクロスを何度か披露し、見る者の度肝を抜いた。同じピッチに立った柳沢敦（鹿島コーチ）も「トップスピードのままクロスを上げられるところがイチの特徴。中で待つ身としては特徴を生かしながら動いていましたね」と、その非凡さを説明してくれた。

「市川がいれば日本の右サイドは今後１０年間は大丈夫」と言われ、市川フィーバーが起きる中、彼はＷ杯フランス大会の最終候補２５人に入った。しかし、スイス・ニヨンの直前合宿で三浦知良（横浜ＦＣ）、北澤豪とともに落選の憂き目に遭う。しかしながら「チームに残りたい」と自ら志願し、ホペイロ（用具係）の役割を買って出る。周囲が「誰よりも真面目な男」と評する通り、彼は献身的な立ち振る舞いで先輩たちを支えた。