Ｊリーグが２０１７シーズンのラストを迎えつつあった１１月２５日、ファジアーノ岡山から「加地亮選手がプロサッカー選手を引退することになりました」という突然のリリースが流れた。

「７月の水戸ホーリーホック戦で負った肋骨骨折から復帰した後、体とプレーのギャップを強く感じるようになった。このまま現役を続ける自信を持てなくて、契約を１年残した今、やめるのがベストな判断かなと思ったんです」と加地は本音を吐露した。Ｊリーグ２０シーズンでの通算出場実績は４９９試合。５００の大台まであと１つだったが、「逆に４９９で終わるのが僕らしいでしょ」と加地は笑顔をのぞかせた。ベストパフォーマンスを出せないならピッチに立つ資格はないという彼の流儀がこういう発言をさせたのだろう。

　とはいえ、１９９８年に滝川第二高校からセレッソ大阪入りした頃の加地はそこまでストイックでプロ意識の高い選手ではなかった。

「最初は高校生の気持ちで入って、メンタル的にもプロになり切れていなかった。朝まで夜遊びして練習に行くこともありました」と彼は未熟だった当時を述懐する。かつて同じ右サイドバック（ＳＢ）だった松木安太郎監督が率いていた１年目はリーグ戦１５試合に出場したものの、レネ・デザイェレ監督に代わった２年目は９試合のみ。Ｃ大阪では自分のスタイルを確立できずに苦しんだ。

　そんな彼の大きな転機となったのが、９９年にナイジェリアで行われたＦＩＦＡワールドユース選手権（現在はＵ−２０ワールドカップ／Ｗ杯）準優勝と２０００年の大分トリニータへの期限付き移籍。８０年１月生まれの彼はご存知の通り「黄金世代」の１人。１８歳で９８年Ｗ杯フランス大会に出場した小野伸二を筆頭に、稲本潤一、本山雅志、小笠原満男、遠藤保仁らタレント集団の中に入った彼は「ついていくのがやっとだった」と苦笑する。ナイジェリアでも米国、イングランド、ウルグアイ戦での途中出場にとどまったが、「バン（播戸竜二）や氏家（英行）、ヤス（高田保則）、自分といったサブ組が盛り上げてすごくいい雰囲気だったし、決勝のスペイン戦以外は負ける気がしなかった。本当に強いチームは控え組が高い意識を持って仲間を支えている。その重要性を学びましたね」と加地は語る。

　黄金世代の仲間に追いつくためには、レベルアップするしかない……。素直にそう思えたから、当時まだ珍しかったＪ２への期限付き移籍も迷うことなく踏み切れた。

「２０００年の大分は石崎（信弘）さんが監督、手倉森（誠）さんがコーチ。練習は２部練が当たり前で筋トレもものすごくやりました。０１年は小林伸二さんが率いていてメチャクチャ怒られたけれど、自分を追い込みました。個人トレーナーをつけるようになったのもこの頃。体のことを徹底的にケアしようと思うなら、サポートしてくれる人が必要。僕は細かい部分まで突き詰めることが大切だと思ったんです。プロになって初めてサッカーに全身全霊を注いだことでパフォーマンスも向上したし、試合にもフル出場できた。大分での経験は本当に大きかったですね」と、彼は神妙な面持ちで言う。

　Ｊ２での急成長が買われて、０２年に原博実監督率いるＦＣ東京に完全移籍。不動の右ＳＢとして定着する。くしくも同じ１７年末に引退した石川直宏との縦関係は破壊力抜群で、０４年Ｊリーグヤマザキナビスコカップ（当時）初優勝の原動力にもなった。Ａ代表に抜てきされたのもＦＣ東京時代。ジーコ監督が求めていた４バックの右サイド像に合致した加地は０３年１０月のチュニジア戦で初キャップを飾り、０４年アジアカップ（中国）制覇にも貢献。チームに不可欠な存在と位置付けられた。

「僕が代表の右ＳＢに定着できたのは偶然の積み重ね。ジーコジャパンにはヒデ（中田英寿）さんや俊（中村俊輔）さんみたいなうまくて個性の強い選手がたくさんいたので、ひたすら右サイドをアップダウンすることに集中していました。自分は底辺にいる人間だったし、実力も分かっていた。下手は下手なりにみんなを助けて、黒子として働こうという意識を強く持ってやりました。

　代表で一番印象深い試合は０４年１０月のドイツＷ杯１次予選のオマーン戦。１チームしか最終予選に上がれない重圧の中、敵地で勝ってものすごく安堵（あんど）感を覚えた記憶があります。代表でＷ杯予選を戦うのはプレッシャーと緊張の連続。大変さを常に感じていました」と加地は振り返る。

　それだけ辛く苦しい思いをして勝ち取った０６年ドイツＷ杯の大舞台だったが、直前のドイツとの親善試合でバスティアン・シュバインシュタイガーに後方からタックルを受けて負傷。重要な初戦・オーストラリア戦のピッチに立つことができなかった。その大一番で日本は１−３とまさかの逆転負け。加地が戻ったクロアチア、ブラジル戦でも勝ち星を挙げられず、屈辱的なグループ最下位に沈んだ。

「ドイツは一瞬で終わった印象しかない。あれだけ予選を苦労して勝ち上がったのに何の成果も残せなくて、本当にむなしい気持ちになりました。僕自身も『一番下にいる選手だから』という気持ちがあって、年長の選手たちともあまり話ができなかったけれど、チームが本当に１つにまとまるためには、年齢とか経験とか関係なしに、全員がミーティングや話し合いを繰り返して、１００の力を１５０にする努力が必要だった。それができなかったから、粘り強さのないアッサリしたチームになってしまった気がします」と彼は悔恨の念を口にする。

　確かにジーコジャパンは日本サッカー史上最高のタレント集団だったと評されるが、どこか一体感や結束力に欠けていた。世界で勝つためにはそういう部分がより重要になる。ロシア大会に挑む現日本代表にとっても、生き証人の言葉は非常に重い。