高度な経験値を次の代表指揮官、フィリップ・トルシエも高く評価し、Ｕ−２０日本代表、シドニー五輪代表、Ａ代表の３カテゴリーで市川を起用しようとした。だが、超過密日程がたたって９９年のワールドユース（現Ｕ−２０Ｗ杯）直前、当時まだ珍しかった「オーバートレーニング症候群」と診断されてしまう。このため大会で準優勝を果たし、世界２位となったメンバーの一員になり損ねた市川は「電車に乗り遅れた」とトルシエに言われ、理不尽な扱いを受ける。本人も「これはちょっと厳しいな」と危機感を抱いたという。

　予期せぬ苦境に直面した時、背中を押してくれたのが、エスパルスのアルディレス、スティーブ・ぺリマン両監督であった。

「オジー（アルディレスの愛称）とスティーブはプレーの選択肢を数多く与えてくれた人。『これじゃダメ』とは言わず、イメージを膨らませてくれるんです。（ピッチの）４分の１のミニゲームでも素早い判断やボールを奪うための寄せの速さを要求された。そういう日々を繰り返すことで、自分の成長を実感できました」と市川は語る。

　２１歳の成熟したプレーヤーとなった彼をトルシエも認め、０２年３月のウクライナ戦で代表に呼び戻す。「電車に乗り遅れたのなら、今度は駆け込み乗車してやろう」と開き直った結果、市川はＷ杯日韓大会の代表を勝ち取り、ベスト１６進出の原動力となる。第３戦のチュニジア戦で中田英寿の２点目をアシストしたクロスなどは、まさに彼の真骨頂と言えるプレーに他ならなかった。

「あれはやろうと思って出たプレーではなくて、体が勝手に動いた流れるようなプレー。地元開催とかスタジアムの雰囲気とかいろいろなものが重なって出たから忘れられない」と本人も語ったことがある。市川はそれだけのハイレベルな仕事ができる男だった。

　日本が０−１で苦杯をなめたラウンド１６・トルコ戦の宮城スタジアムも雨。号泣した市川大祐は「お前が一番若いんだから次の代表を引っ張っていけ」と激励を受けた。本人もそのつもりだったが、そこから予期せぬけがに次々と見舞われる。０３年に浮上したフランス１部・ストラスブール入りの話も立ち消えになり、クラブでもフル稼働できない時期が増え、彼自身も大いに苦しんだ。

　長谷川健太監督（ＦＣ東京）が清水を率いた０５年以降はパフォーマンスも上向き、岡崎慎司（レスター・シティ／イングランド）ら若いＦＷのアシスト役としていぶし銀の働きを見せた。だが、１０年限りで清水を離れた後は、再びけがに悩まされることが増えた。

「僕のサッカー人生にとってけがはものすごく大きなものだった。その時々に『けがをしていなかったら』と思ったこともあったけれど、『けがをしたからこそ（何かが得られる）』というのを自分自身は追い求めてきた。けがをしっかり受け止めながらサッカー人生を送ったつもりです」と市川は語る。

　Ｊ１のヴァンフォーレ甲府、Ｊ２の水戸ホーリーホック、Ｊ３の藤枝ＭＹＦＣ、四国リーグのＦＣ今治、ＪＦＬのヴァンラーレ八戸でプレーすることを選択したキャリア終盤はそんな気持ちを持ち続け、自分自身を見失うことなく、大好きなサッカーと向き合った。

「自分は最終的に５つのカテゴリーでプレーしました。それは大きな財産だと思っています。甲府に行った後はエスパルスで当たり前だった環境とは全く違った。でも僕が求めているサッカーや環境がそこにあった。働きながらプレーしている人もいましたけれど、彼らから学ぶことも多かった。それは本当に意味あることでした」と市川はどんな状況でも前向きさを失わなかった。そのひたむきさと生真面目さは１０代のころから全く変わっていない。日本屈指の右ＳＢと言われた男は、自分らしさを貫いて１９年間のプロ生活を走り抜けたのだ。

　１７年からは古巣・清水の普及部で働いているが、今後の身の振り方はまだ明確になっていないという。

「Ｂ級ライセンスは取りましたけれど、指導者になると決めて勉強したわけではなくて、サッカーを幅広く学ぶという意味で受講しました。今は次の夢とか目標を作る期間なのかな。これまでとは違った形でサッカーに携わり、貢献できるような人間になっていきたいです」と本人は率直な思いを打ち明けた。

　実際、これだけの壮絶なキャリアを送った選手もそうそういない。天国と地獄を知る市川大祐が、今後の日本サッカー界にもたらせるものは決して少なくないはずだ。

「僕ら引退した元選手は過去ではなくて未来を生きていかなければいけない。引退してからの人生の方がより重要になってくる。イチなら意味のあることができる人間になれると思うし、そういうことを見つけられるはず」と清水と代表の先輩・戸田和幸も強調していた。

　３７歳で幕を開けた彼の第２の人生が、大きく花開くことを祈りたい。