宮崎市は連日の快晴、心地いい涼風が吹くＳＯＫＫＥＮスタジアム（宮崎市清武総合運動公園野球場）で野球日本代表（侍ジャパントップチーム）は合宿３日目のメニューをこなした。

　稲葉篤紀監督にとって“初陣”となる１２日の北海道日本ハムとの練習試合を前に、投手陣の起用法が一部発表された。先発は薮田和樹（広島）で２イニング、２番手が田口麗斗（巨人）で３イニング、３番手は今永昇太（横浜ＤｅＮＡ）で２イニングの予定だ。

　気になるのは、この３人の中から誰が最もカギを握る一戦で投げるのか。合宿初日、「アジア プロ野球チャンピオンシップ」（１１月１６〜１９日／東京ドーム）でのエースの起用法について、指揮官はこう明言していた。

「一番いいピッチャーを韓国戦に当てます。初戦なので特に、ここはどうしても勝っていきたい」

　韓国戦の先発は１２日の練習試合で３投手の状態を見極めた上で判断するのか、すでに決めているのか。稲葉監督に聞くと、こう答えた。

「決まっています。言わないですけどね。韓国もどのピッチャーを出すなんて言わない……と言いますか。こっちも最後の最後まで隠しておきたいなというのが正直なところです」

　１２日に投げた投手は、１６日の韓国戦を中３日で迎える。そう考えると、アジアプロ野球チャンピオンシップ開幕戦を任されるのは薮田か今永のどちらかではないだろうか。

　両投手はこの日、投内連携には加わらずに見学した後、別の動きを見せた。今永は１０日に続いて投球練習場へ。試合前日にブルペンで投げるのはシーズン中と同じ調整方法だという。その際、ストレートがカットボール気味に変化していて、この日は確認を行なった。

「昨日の立ち投げのピッチングが正直悪すぎたので、昨日よりは良かったと思います」と今永本人は振り返った一方、ボールを受けた捕手の若月健矢は「きれいな真っすぐが来ていました」と話した。

　日本シリーズの後にわずかなオフをとった今永は、「実戦感覚が一番あるのは自分だと思う」と話し、ポストシーズンでつかんだ好感触を発揮したいと語った。クライマックスシリーズ（ＣＳ）で中継ぎを経験したことが、日本シリーズでの好投に結びついたという。

「腕を振ることの重要性を、あの短期間で学べました。日本シリーズは短期決戦だったので、行けるところまでと考えて、初回のバッターから１００％で行った結果、たまたまうまくいきました。国際大会も同じく、１番バッターの初球から１００％のボールを投げられるようにしたいです」

　一方、１０日にブルペンで投げた薮田は、この日はサブグラウンドで調整を行なった。前日に投球練習場で視察した稲葉監督は、「いい真っすぐを投げていました。変化球も低めにしっかり投げようと意識していました。ＣＳで負けて時間が空きましたけど、このジャパンにかける思いが伝わってきました」と話し、日本ハム戦では先発のマウンドに送る。

　指揮官の期待を背負う薮田は、久々の実戦に向けてこう語った。

「状態はいいと思います。まず明日、しっかり自分の持っているものを出せるようにやっていきたい。シーズンが終わってからやってきた、真っすぐの制球力などを意識していきたいです。シーズンが終わって少し空いたので、しっかり実戦感覚を取り戻して本戦につなげられたらと思います」

　これで３日間の練習期間が終了。稲葉監督は「短い時間ではありましたけど、やりたいことはある程度やれました」と言うと、視線を翌日に向けた。

「練習試合は無難に、無難にではなく、本当はいろんな課題が出てくれたほうがいい。状況によりますけど、いろんなサインを出しながらできたらいいと思っています」

　２４歳以下のメンバーに３人のオーバーエイジ枠を加えた今回の侍ジャパンは、いよいよ実戦段階に入っていく。