本田圭佑の加入により、日本での知名度が大幅にアップしたメキシコのパチューカ。２０１６−１７シーズンのＣＯＮＣＡＣＡＦ（北中米カリブ海サッカー連盟）チャンピオンズリーグ（ＣＬ）王者として１２月にＦＩＦＡクラブワールドカップ（Ｗ杯）に出場する立場でありながら、リーガＭＸの２０１７前期リーグでは第１６節終了時点で１８チーム中１２位に甘んじている。リーガＭＸでは開幕から３連敗を喫し、その後、３連勝して持ち直したかに見えたが、再び３連敗と不安定な戦いが続いた。高額な年俸で加入しながら右足のけがで出遅れた本田が地元メディアからスケープゴートにされる一幕もあった。

　北中米カリブ海王者が中位に低迷している理由は、いったいどこにあるのだろうか。そして、本田は何を求められてパチューカに加入し、現状でクラブやチームからの期待に応えることができているのだろうか。

　まず、現状と比較するためにパチューカの１６−１７シーズンの成績を見てみよう。リーガＭＸの２０１６前期リーグは１７試合で９勝４分け４敗、３６得点２１失点で２位という好成績を残した。上位８チームが進出する「リギージャ」と呼ばれる決勝トーナメントでは１回戦でネカクサに敗れ、残念ながらタイトルには手が届かなかったが、上々の成績と言える。また、同時期に行われていたＣＬのグループステージでは、４試合で３勝１分け、１９得点４失点という抜群の成績でノックアウトステージ進出を果たしている。特に第３節のポリス・ユナイテッド（ベリーズ）戦では大会新記録となる１１ゴールを奪っており、チームとしての充実ぶりがうかがえた。

　しかし、１７年に入ると状況が変わる。リーガＭＸの２０１７後期リーグでは６勝６分け５敗、１６得点１６失点で１０位となり、リギージャ進出を逃してしまった。１７試合で１６失点と守備では高い安定感を見せていたが、わずか１６ゴールしか奪えなかったことが中位低迷の要因となった。開幕２連勝と好スタートを切り、シーズン半ばまでは上位を維持していたが、第１１節ケレタロ戦から６試合連続ノーゴールと急激な得点力不足に陥り、最終的にはリギージャ圏内から脱落してしまった。

　突如の不調に陥ったのは、ＣＬや代表ウイークと無関係ではないだろう。グループステージは格下の相手ばかりだったため余裕を持って戦えたが、２月下旬にスタートしたＣＬのノックアウトステージでは、準々決勝の相手がデポルティーボ・サプリサ（コスタリカ）、準決勝がＦＣダラス（米国）、そして決勝はメキシコのティグレスと強豪相手の試合ばかりで、パチューカとしてもフルメンバーでの戦いが求められた。

　スケジュールを見ると、３月１５日にＦＣダラスとの準決勝第１戦をアウェーで戦い、中２日の１８日にケレタロ戦に臨んで０−３の完敗を喫している。その直後には代表ウイークがあり、各国代表に名を連ねる選手たちはそちらでの活動も余儀なくされた、前述のケレタロ戦からリーガＭＸで不振に陥ったことを考えると、ＣＬや代表ウイークで抱えた疲労の影響は否定できない。

　また、中南米のチームは国内リーグよりも国際大会を重視する傾向があり、ＣＬやコパ・リベルタドーレスで上位進出を果たしたチームが、国内リーグで苦戦を強いられ、残留争いに巻き込まれる事例もそれほど珍しくはない。国際大会と国内リーグ、両コンペティションを両立させることの難しさを考えた時に、パチューカがＣＬ制覇に高い比重を置いたとしても不思議ではない。