接戦になると見られていた数カ月前までの展望とは裏腹に、スペイン代表は１試合を残してワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会への出場を決めた。それも他のライバルに明らかな差を見せつけた上でのグループ首位通過だった。

　スペインは２００８年から１２年にかけて、２度のユーロ（欧州選手権）とＷ杯を連続で制した。だがその後は主力メンバーの多くが代表を後にし、オランダとチリに連敗してグループリーグ敗退に終わった１４年のＷ杯ブラジル大会で黄金期の終えんを印象付けた。その後は世代交代に取り組んできたが、昨年のユーロ２０１６もイタリアに敗れて決勝トーナメント１回戦敗退に終わっている。

　今回のＷ杯予選では、くしくもそのイタリアがグループ最大のライバルとなった。欧州予選では各組１位のみに本大会の出場権利が与えられ、２位のチームは心臓に悪いプレーオフに回らなければならない。スペインと“アズーリ（イタリア代表の愛称）”の実力は拮抗（きっこう）していただけに、首位争いは最後までもつれ込み、ディティールが勝負を分けるものと思われた。

　しかし、実際は違った。スペインは１４年のＷ杯と１６年のユーロの結果を受け、先行きに不安を抱えていたにも関わらずである。しかもその間にはシャビ・エルナンデス、シャビ・アロンソ、フェルナンド・トーレス、ダビド・ビジャ、イケル・カシージャスといった重要な選手が代表を去っている。何より昨年のユーロ後には、故ルイス・アラゴネスの後を継ぎ、プレースタイルを継続しながらスムーズに若手を組み込んできたビセンテ・デルボスケ監督も退任した。

　デルボスケの退任が大きく響かなかったことは驚きだった。彼には周囲を落ち着かせ、スペイン独自のプレーコンセプトを選手たちに伝える力があったからだ。彼の退任と同時期には、２９年間もスペインフットボール協会（ＲＦＥＦ）会長の座を独占してきたアンヘル・マリア・ビジャールの不正疑惑も表面化した。その後ビジャールはフットボール界での活動を禁止されただけでなく、保釈金を払うまで何日も刑務所暮らしを強いられることになった。

　このような状況下、チームはＲＦＥＦ内の問題からは距離を置いてフットボールに集中してきただけでなく、過去１０数年間保ってきた素晴らしいプレーコンセプトを維持することに努めてきた。