「指導者が教えられないスーパーなモノを持っているかどうか」

　今年７月までＵ−２０日本代表を率いていた内山篤監督が選考基準として持っていた１つの指標である。それは突出したセンスかもしれないし、身体的な特長かもしれない。いずれにしても、Ａ代表で求められるのは「何か」を持っている選手だろうという基準点である。

　連載６回目に登場するヴィッセル神戸の右サイドバック、藤谷壮はまさにそうした基準の中から抜てきされ、重用されてきたタレントだった。代表初招集直後から世代のトップを走る不動の存在となったかと言えば、そういうタイプではない。圧倒的なスピードでサイドを疾駆するスタイルとは裏腹に、着実に少しずつ成長の歩みを進めてきた選手である。

　そして迎えたＵ−２０ワールドカップ（Ｗ杯）。１つの節目となる大会で、藤谷は確かに圧倒的なスピードという「スーパー」な資質を見せ付けることとなった。（取材日：２０１７年８月１７日）

――まず、サッカーを始めたときの話を聞かせてください。これはお兄さんの影響ですか？

　兄の試合があると、家に僕１人というわけにもいかないので、試合に連れていかれました。でも、それが嫌でした。兄に憧れて始めたというより、見ているだけというのが苦痛でした。（サッカーを始めたのは）通っていた小学校のチームです。弱かったです。

――では、強いチームに行きたくて小学校の途中からヴィッセル神戸ジュニアへ？

　いえ、父に勧められたからです。「受かれば自信になるぞ」と。でも、元々いたチームでやるサッカーが楽しくて、どこか満足していました。だから正直に言うと、嫌々受けたんです（笑）。

――そうしたら受かってしまった。

　自分の何かを買ってもらったのだと思いますが、ギャップはありましたね。それまではスピードだけでサッカーをしていた感じだったので、サッカーにフォーメーションがあるということすら知らなかった。

　何も知らないところをイチから教えてもらうような感じでした。それまでは普段からおちゃらけた感じで過ごしている子供だったので、敬語を使うこととか、あいさつもできていなかったし、時間を守れということも言われて……。まあ、いい加減だったんです（笑）。

――当時のポジションは？

　ＦＷで入りましたが、ちょっと経ってからセンターバックになりました。本格的にサイドバックになったのは中学に上がってからすぐですね。正直、初めからやれてはいなかったと思います。教えられることを１個１個、何とかやっていく感じで。

――当時の憧れの選手は？

　他人の試合を見るのが嫌いな子供だったので。でも、ベッカムヘアにはしてもらっていました（笑）。

――神戸の関係者からは「おっとりしているところがあって、そこはお父さんと似ている」という話も聞きました。

　友達からも「壮はマイペースだ」とよく言われます。でも、サッカーでプロの世界へいく選手はみんなちょっと変わっているところがあります。自分が飛び抜けて変だとは思わないですね（笑）。（一学年先輩の）山口真司選手とか、他にもっとマイペースな人はいるので。

――マイペースと言えば、高１でトップチームのキャンプに大抜てきで呼ばれたとき、参加できなかったという話も……。

　胃腸炎になってしまったんです。でも、自分の中ではユースの試合にようやく付いていけるようになったくらいの感じだったので、急にトップの練習へ呼ばれても、「いや、まだユースのレベルなんだから」と思ってしまって。普通なら舞い上がるのかもしれないけれど、「まだ早いな」と。自信はなかったです。

――じゃあ、病気で合宿に参加できなくても？

　まあ、それでいいかな、みたいな（笑）。

　やはり、確かにマイペース。弟キャラなのかもしれない。ただ、実際のところを言えば、本人の思いとは別に、当時は周囲の評価が飛躍的に高まっている時期だった。高校２年で飛び級選手としてＵ−１９日本代表にも招かれ、違うステージも経験することになる。

――１４年には高２で「飛び級」を経験して、Ｕ−１９代表にも呼ばれました。

　自分の代でもそんなに呼ばれていなかったので、「ここに選ばれる選手じゃないんじゃないか」と思っていました。試合でも通用していない感じがしましたし、シンプルに技術面が届いていませんでした。試合のスピード感も、自分がプレーしていたカテゴリーとは違っていて、心理的にもキツかったです。

　神戸Ｕ−１８のサッカーは、しっかりボールを回して相手を押し込んで、自分が好きなときにパッと出ていく感じですけれど、代表では守備で戦うところも強く求められながら、また何度も上がっていくことを要求されて、最初は難しかったです。もう「自分にこれはできないな」というネガティブなイメージを持ってしまいました。

――逆に自分の代の代表（Ｕ−１８）では？

　やはり、感じ方が少し違いました。内山監督のチームには立ち上げ当初から選んでもらっていて、段々と「絶対にこの代表に残りたい。また選ばれたい。先発で出たい。負けたくない」という気持ちが強くなっていきました。他の国の代表選手と戦えることが自分の中でプラスになっていくのが分かってきましたし、代表のことをすごく大切に思えるようになりました。

――内山監督の代表チームが立ち上がった高３のシーズンはトップチームでの出場も果たして順風満帆でしたが、翌年のプロ１年目はリーグ戦出場がゼロと苦しみました。

　確かにそうです。でも、高校生のときにトップチームで浦和レッズとの試合に出させてもらったときに「うわあ、これは差があるな」と、どっしりと重く感じていたので。やっぱりユースのサッカーと違って、トップでは守備のところをすごく細かく、強く要求されるというギャップもありました。

　プロ１年目は「これは出られなくても仕方がない」と納得感もありました。フィジカルをしっかり作らないといけないとも思っていたので、周りからは「試合に出なければいけない」と言われていましたけれど、自分自身ではそこまで落ちていなかったですね。基礎を固めていけたシーズンだったと思っています。

――実際、体が大きくなりましたよね。

　体重も４、５キロ増えました。コンディショニングトレーナーの田中章博さんに筋力トレーニングのやり方をしっかり教えてもらいながらやっていきました。あとは寮に入ったので、そこでしっかり栄養を摂ってという感じでやっていたら、体もできていました。

――戦術的な部分も、トップチームで鍛えられたところはあると思います。

　高３のときはトップチームと代表チームと神戸Ｕ−１８の３チームで、違う戦術の中でプレーすることで混乱してしまった部分もあったと思うのですが、いろいろなサッカーに触れたことも大きかったと思います。相手を見て、そこに対応してサッカーをするというのも分かってきましたし、それは世界大会にもつながった部分だったと思います。