「Ｕ−２３」という独特のカテゴリーで行われる五輪の男子サッカー競技。２０２０年の東京五輪まであと３年と迫った今年、この選手たちが５月２０日に開幕するＵ−２０ワールドカップ（Ｗ杯）という初めての大舞台を迎える。この連載では、そんな「２０２０年」のターゲットエージに当たる選手たちにフォーカス。彼らの「これまで」と「未来」の双方を掘り下げていく。

　第５回に登場するのは、今季市立船橋高校からアルビレックス新潟に加入し、開幕からレギュラーポジションをつかんで躍動を見せているＭＦ原輝綺だ。中学までは無名選手であり、高校に入ってからも決して華々しいスター街道を歩んできた選手ではない。だが、驚くほど「地に足が着いた」という表現が似合う１８歳は冷静に自分を見つめながら、階段を登るかのように成長を続けている。世界大会を目前に控える中、その心境と志に迫った。（取材日：２０１７年４月２７日）

――ルーキーとして臨む１７シーズン、ここまでで手応えを得たのでは？

　すごくいい経験をさせてもらっています。チームとしては結果が出ていないので「充実している」と言っていいのか分からないですけれど、得るものが本当に多い時間を過ごせていると思います。（チームが低迷することで）追い込まれている状況を経験できていることも、前向きに捉えていきたいと思っています。

――まずは原選手のルーツについて聞きたいと思います。サッカーを始めたきっかけは「友達のお母さんに勧められたから」だそうですが、これはどういう状況だったんですか？

　最初は野球をやっていたんです。父が野球選手だったので、自分も自然と野球をやっていました。小学校２年生の始まりくらいだったと思いますが、小学校に素振りをしに行ったら、（サッカーの）チームが練習をやっていました。そこで１人で素振りをしていたら、友達のお母さんから「一緒にサッカーやってみない？」と誘われました。その場に父がいたらどうなっていたか分からないですが、１人だったので「じゃあ、やってみよう」と。

――そうしたらサッカーが楽しくなった？

　はい、楽しかったですね。一瞬で、もう（笑）。

――お父さんのリアクションは？

　あまり覚えていないですが、多分相当悔しがっていたと思います（笑）。

――それは埼玉県の金子小学校のチームですよね？

　はい。ただ、小学校のチームは土日しか活動していなかったので、「平日も練習をやりたい」と親に言いました。そこで探してきてくれたのがレイソルＳ.Ｓ.青梅（現・ＡＺ‘８６東京青梅）でした。そのスクールに入り、平日はそこで練習をしていました。小４に上がるときにスクール生からチーム生になるセレクションがあって、そこから（所属も）青梅になりました。

――県境を越えるけれど、家から遠くはなかった？

　自転車で行っていました。１つ（の練習場）は自転車で１０〜１５分くらいで、あとは４０〜５０分くらいかけて通っていました。小学生のころから１人で自転車で行っていて、それが普通のことだと思っていました。

――強い運動部がたくさんある市立船橋の校内マラソン大会で、２年連続１位になったという持久力の秘密はそこにあったんですね。

　いやあ、どうですかね。マラソン大会も陸長（陸上部の長距離部門の選手）が出ていないので、その中で１位というだけです。それだけなので、大したことはないと思います（笑）。

　お父さんの心中は察するに余りある。実は原の弟（鹿児島実業高校）もサッカーを選んでいるのでなおさらだが、原少年にとっては何とも運命的な出会いだったわけだ。１人で素振りを続けていた野球少年は、サッカーに打ち込む中で少しずつ成長を遂げていく。決して有名な選手ではなく、年代別代表はもちろん、東京都の選抜にも入っていない選手だったが、やがてその才能に気付く人たちも現れた。

――恩師として、佐藤陽彦さん（現・市立船橋コーチ。かつては京都サンガＦ.Ｃ.やサガン鳥栖でプレーしていた）を挙げていました。

　あの人がいなかったら、いまの僕はないと思います。（市立船橋には）攻撃の選手として入ったので、後ろにコンバートされたときには守備のことなんてまったく分からなかった。本当にお世話になりました。

　ＤＦとしてもそうですし、ボランチでもどう（相手を）誘い出すか、相手の出すところをどう盗み取って、どう読み勝つかという守備を教えてもらいました。相手の一手先二手先を読んで守備をするように言われて、厳しく教えられましたね。あれがなかったら、本当に（今の自分は）ないと思います。守備のベースを作ってくれたのは佐藤コーチです。

――そもそも市立船橋に入ったきっかけは何ですか？　立正大淞南と迷ったと聞きましたが。

　そうですね。迷いましたが、最終的には市船（市立船橋）の方が（全国大会での）優勝回数が多く、「名門中の名門」という印象があった。中学校の時は前（前線の選手）だったので、前で活躍したいという思いもありました。あと千葉の方が（実家から）近かったので（笑）。

――「掘り出し物を見つけた」と思っていた立正大淞南の人たちは後々まで悔しがっていました。

　会った時には言われます（笑）。中学のころはずっと無名で、トレセン（地域の選抜講習会）では、入ったとしても近場のクラブチームの選手たちが集まる段階まで。全然知られていない選手だったので、そこで声を掛けられたのは、自分のなかではハテナでしかなかったです。

　すごく迷いましたけれど、市船を選んで良かったと思っています。新チームの段階では（Ｊクラブから）声は掛かっていませんでしたが、（Ｊリーグに）行きたいという気持ちはありました。大学に進学するにしてもお金がかかるので、どこでもいいからＪクラブに入りたいと思っていた中で、徳島（ヴォルティス）と新潟が声を掛けてくれました。

「（２チームから声を掛けられたのは）中学から高校に上がるときと似たような感じだな」と。無名だった僕に声をかけてくれたのは本当にありがたくて……。両チームとも練習に参加させてもらって、最後は新潟に決断しましたが、徳島にも本当に感謝しています。