来年２月の平昌五輪に向けたシーズンが、いよいよ始まる。今季もこれまで以上に過酷で、ハイレベルな争いが展開されるだろう。前回のソチ五輪から３年半。出場権を狙う選手たちはどのような道を歩んできたのか。連載の第４回は田中刑事（倉敷芸術科学大）の過去３シーズンを振り返る。

　田中刑事がシニアの国際大会に出場するようになったのは、２０１４−１５シーズンから。大学２年生のときだった。早いシニアデビューではないが、その４年前の１０−１１シーズン、初めて出場した世界ジュニア選手権で２位となったのち、ジュニアグランプリ（ＧＰ）ファイナルに３度出場したり、全日本ジュニア選手権では金銀銅のすべてのメダルを手にしたりと、知られた存在となってからシニアに本格参戦した。

　シニア１年目、初めてのＧＰシリーズは中国杯。８位だった。全日本選手権の前には腰の分離症に悩まされ、満足のいく成績を残せないシーズンとなった。

　だが、シニア２年目の１５−１６シーズンから、田中は確かな歩みを見せるようになる。

「練習では、どんな形でも全部ジャンプを続けるようにしています。当たり前の練習なんですけど、すごくしんどい。でも、そういう練習を続けていくと、それが安心に変わっていくと思います」

　そうして臨んだＮＨＫ杯では、「イメージづくりがよかった」という４回転サルコウを、試合で初めて成功させる。

「しっかり４回転を決めることが、ずっと目標でした。それをクリアすることができたので、次の段階に進める感じです」

　全日本選手権は４位。四大陸選手権では４回転を決められなかったが、６位に入った。少しずつ評価されてきた手応えがあった。特にフリーの『椿姫』は、その前のシーズンから２季続けて使ったこともあり、長身の田中にぴったりと合い、ノーブルで気品ある姿を印象づけた。加えてこの頃、スケーティングやエッジ遣いなどを長光歌子コーチから指導を受けるようになったこともあり、ステップやプログラムの表現でも魅せるスケーターに変貌しつつあった。

「どの試合でも、得るものは得て、課題も出て、いいシーズンだったなと思います。四大陸にはレベルの高い選手がたくさん出ていて、『もっと勝ちにいきたい』という気持ちが前よりすごく強くなってきました」