水泳の世界選手権（以下、世界水泳）が７月１４日、ハンガリーのブダペストで開幕する。競泳（２３日〜３０日開催）の日本代表に選ばれた、全２５選手の大会への思い、これまでのストーリーとは。全２５回連載の第１７回は、男子個人メドレー、背泳ぎ、フリーリレーに出場する萩野公介（ブリヂストン）を紹介する。

■萩野公介を知る３つのポイント
・リオデジャネイロ五輪４００メートル個人メドレーの金メダリスト。
・日本競泳史上２人目のプロ選手。
・過去の世界水泳では苦い経験を味わう。

　真新しい真っ赤なジャージを身にまとった“新生”萩野公介が日本ガイシアリーナの取材エリアに現れると、あっという間に記者たちが周りを取り囲んだ。プロ初戦となる日本選手権を翌日に控えてのことである。ちょうど１年前の日本選手権を最後に引退したレジェンド北島康介に次ぎ、この４月から史上２人目のプロ競泳選手として活躍が期待される萩野へ、記者たちは矢継ぎ早に質問を投げかける。

　昨年９月に行った右肘手術からの回復具合は？　大学を卒業しプロとして初めて臨む国内ビッグタイトルへの思いは？　東京五輪へ向けて今年の位置づけは？　どの質問に対しても、即答する萩野からは自信が満ち溢れていた。

「すべてが新しいと言っても過言ではないくらい、周りの環境が変わって新鮮な気持ちです。東京五輪へ向けた第一歩の大会になりますし、社会人としての第一歩です。プロになって今までとは全然違う大事な日本選手権ですので、いい結果を出したいと思います。皆さんが思っているよりはいいタイムで泳げると思いますよ」

　りんとした表情でこう語ったその約１カ月後の５月中旬。ジャパンオープンを終え、記者たちに囲まれる萩野の表情は別人のように暗かった。

「また同じことの繰り返しですね。（今大会は）自分の一番弱いポイントの気持ちを見つめ直すきっかけになりました。夏にこんなことはもうできないので、身体も気持ちも鍛え直しかなと思います」

　世界水泳を前に、萩野はスランプに苦しんでいる。右肘手術の影響もあり練習・試合ともに十分な量をこなすことができていないこともあってか、いまだ本調子を取り戻すことができていないのだ。４月の日本選手権では４冠を達成しながら２００、４００メートル自由形は派遣標準記録を切れず。リオデジャネイロ五輪で金メダルを獲得した４００メートル個人メドレー（４個メ）は、ライバルの瀬戸大也（ＡＮＡ）に惜敗した。

「日本選手権よりも速く泳ぐことはもちろん、ベストに近いところで泳ぎたい」と意気込んで臨んだジャパンオープンは、初日の２００メートル自由形で江原騎士（自衛隊体育学校）に敗れ２位に甘んじると、翌日の４個メも３位に終わる。最終日の２００メートル個人メドレー（２個メ）こそ優勝したものの、他に出場した１００メートル自由形は５位、１００メートルバタフライは４位と、大会通じて納得の泳ぎはできなかった。

　さらに６月の和歌山選手権では自由形３種目（１００、２００、４００メートル）にエントリーしたが、低調なタイムに終始し、２００メートルの３位が精いっぱい。「こんなにフリー（自由形）って難しかったっけ？」と大会後にもらすほどである。

「勝ち負けが生まれるのがスポーツだと思うので、素晴らしい選手たちと一つ一つの真剣勝負をすることによって僕も少しずつ成長できているかなと思います。今はこれ以上はできないというレースを毎試合やっています。世界水泳に向けた課題はすべてだと思います」

　そう気持ちを切り替えている萩野は、本番直前までは約１カ月の高地合宿で調整を進めている。

　リオ五輪で３つのメダル（４個メで金、２個メで銀、４×２００メートルフリーリレーで銅）を獲得しながら、萩野にとって世界水泳は決して相性が良い大会とは言えない。２年前は大会１カ月前に右肘を骨折して欠場。４年前はリレーを含めた７種目に出場し２個のメダルを手にしながら、本命視されていた４個メで５位に終わるなどを失望を味わった。

　今回は五輪金メダリストとしてだけではなく、トビウオジャパン（競泳日本代表の愛称）の主将として大会に臨む。
　過去の苦い経験に加え、勝負の厳しさ、成績を残し続ける難しさに直面する萩野。プロ１年目の世界水泳、今がこの苦境を乗り越える時だ。

（文：澤田和輝／スポーツナビ）