水泳の世界選手権（以下、世界水泳）が７月１４日、ハンガリーのブダペストで開幕する。競泳（２３日〜３０日開催）日本代表に選ばれた２５選手の大会への思い、これまでのストーリーとは。全２５回連載の第２回は、男子自由形の中村克（イトマン東進）を紹介する。

■中村克を知る３つのポイント
・「イケメンスイマー」とも呼ばれ、会場には女性ファンの姿も。
・２歳歳上の塩浦慎理が良きライバル。日本選手権の５０メートルでは同着優勝。
・リオデジャネイロ五輪では日本人初の４７秒台（１００メートル）をマーク。

　美しい凹凸に目を奪われる鍛え抜かれた筋肉。甘いマスクから「イケメンスイマー」と評される中村克（イトマン東進）だが、女性ファンを魅了するのはその外見だけではない。水泳を始めたきっかけは、交通事故に遭ってしまい、ライフセーバーの資格取得を断念した母親を思い「代わりに自分が（水泳を）やる」と言ったことだった。

「自由形で１番になれば競泳界で１番速い人になれる」

　負けず嫌いの中村は、「最速」の泳法に魅力を感じて自由形の道を進み出した。その素質が開花したのは高校時代。２年と３年の夏のインターハイで５０メートル自由形を２連覇し全国にその名を知らしめた。大学は競泳界の強豪・早稲田大に進学。過酷な環境に身を置き、課題となっていたスタミナ強化を中心にパワーアップに励んだ。

　大学で着実に実力をつけた中村は、２０１３年にユニバーシアードの代表入りを果たす。４００メートルメドレーリレーでは、アンカーとして粘り強い泳ぎを見せ、米国を逆転。銀メダル獲得に大きく貢献した。この試合で殻を打ち破った中村は、ここから日本を代表するスプリンターへの道を突き進む。ユニバーシアードから帰国直後、国民体育大会に東京都代表として臨んだ中村は、４００メートルメドレーリレーで４７秒９５というタイムをたたき出す。自由形の第一人者・塩浦慎理（イトマン東進）らをアンカーで振り切っての優勝だった。

　１５年には、ジャパンオープンの１００メートル自由形で４８秒４１という当時の日本新記録を樹立。初めて“日本一速い男”の称号を手に入れ、喜びを爆発させた。そして、それまで遅れをとることが多かった２歳年上の先輩・塩浦に、日本選手権に続いて連勝したこともまたうれしさを倍増させた。「すごく悔しい。次に記録を破るのは自分だという気持ちです」と塩浦にとってもライバル心をかき立てられる出来事だった。

　このライバル関係は今も好循環を生んでいる。ハンガリーのブダペストで開催される世界水泳の代表選考を兼ねて行われた４月の日本選手権。中村、塩浦共に代表権を獲得した大会だが、両者の間には火花が散っていた。初日の１００メートル自由形では、中村が０．５４秒差で勝利を収めると、最終日の５０メートルでは両者譲らぬデッドヒートを見せ同着優勝。日本記録まであと０．０９秒に迫る好タイムだった。

「泳いでいる最中は負けたかなと思っていたので、同着ですが、優勝できてよかったです」とライバルとの戦いを振り返った中村は、すぐさま目線を世界へと向けた。「自由形の勝負を世界で見たい人はたくさんいると思う。それを見せられる人になりたい」。

　現在は東京五輪を見据え、長期的な視点で泳ぎの改善にも取り組んでいる中村。リオデジャネイロ五輪では４００メートルリレー予選で日本人初の４７秒台（４７秒９９、日本記録）を記録した。今夏の世界水泳でも日本のトップスプリンターとして、東京五輪へとつながる泳ぎを見せることができるか。

（文：澤田和輝／スポーツナビ）