水泳の世界選手権（以下、世界水泳）が７月１４日、ハンガリーのブダペストで開幕する。競泳（２３日〜３０日開催）の日本代表に選ばれた、全２５選手の大会への思い、これまでのストーリーとは。全２５回連載の第３回は、男子自由形の塩浦慎理（イトマン東進）を紹介する。

■塩浦慎理を知る３つのポイント
・日本人は「不利」とも言われる自由形短距離で奮闘するスプリンター。
・１３年バルセロナ大会の１００メートルで、日本人初の準決勝進出。
・ライバルは中村克。４月の日本選手権５０メートルでは同着優勝。

　日本競泳界における男子自由形スプリンターの第一人者――。塩浦慎理を形容するにはこの言葉がふさわしい。

　泳法の中で最もスピードが速いクロールは、効率性とパワーが求められる。日本人は外国の選手と比べて手足が短く、身体も小さい。それだけに、世界を舞台に成績を残すことが難しい種目だと言われてきた。

　この傾向は五輪での成績を見てみると一目瞭然。「お家芸」と評される平泳ぎを筆頭に、さまざまな五輪競技の中でも有数のメダル獲得数を誇る日本競泳チーム。しかし男子の自由形においては、１９６０年ローマ五輪以来メダル獲得から遠ざかっているのだ。特に塩浦が得意とする短距離種目（５０メートル、１００メートル）は体格の差が顕著に成績として表れやすく、さらに１９５２年のヘルシンキ五輪までさかのぼってしまう。

　そんな日本人にとって最も「不利」な自由形において、塩浦は世界で可能性を感じさせる泳ぎを見せた。２０１３年バルセロナにて行われた世界水泳で、１００メートル自由形に出場した塩浦は、日本人初となる準決勝進出を決めたのだ。結果は１０位と決勝進出は果たせなかったものの、当時の平井伯昌日本代表ヘッドコーチが「記録が出たわけではないけれど、ものすごく評価したい」と語ったほど。「自由形は厳しい」というイメージを払しょくするに十分な活躍だった。

　翌年の日本選手権では５０メートル自由形の日本記録（２１秒８８）を樹立。世界記録（２０秒９１）にはまだ遠く及ばないものの、中村克（イトマン東進）というライバルにも恵まれながら、世界との距離を少しずつ縮めてきた。１５年の世界水泳前には武者修行も慣行。単身イタリアへと渡り、スプリントに特化したチーム「ADN　Swim　Project」で世界の強豪たちに揉まれ、世界基準を肌で感じた。

　今夏の世界水泳に向けて調子は上向いている。昨年の世界短水路選手権では１００メートル自由形で自身の持つ日本記録を更新し銀メダルに輝くと、今年４月の日本選手権でもライバル中村と同着ながら５０メートル自由形を制した。５月のジャパンオープンもイギリスやオーストラリア選手を抑える４８秒８２の泳ぎで１００メートルを制し、５０メートルでは２２秒１８とベンジャミン・プラウド（イギリス）に次ぐ２位で、中村（３位）にも勝利を収めた。

「ハマったらかなり良いタイムが出そう」

　ジャパンオープン中にこう語っていた塩浦。日本人も自由形で戦える――。そう可能性を感じさせる泳ぎをブダペストで見せてほしい。

（文：澤田和輝／スポーツナビ）