体操の個人総合で争うＮＨＫ杯最終日が５月２１日、東京体育館で行われ、内村航平（リンガーハット）が４月の全日本個人総合選手権の持ち点と合わせ、合計１７２．９００点で大会９連覇を達成。２００８年からの連勝を４０に伸ばすとともに、１０月の世界選手権（カナダ・モントリオール）の個人総合での代表入りを決めた。

　試合は、上位陣の得点が拮抗（きっこう）するスリリングな展開。内村は、５種目めの平行棒が終わった時点で首位の白井健三（日体大）を０．５００点差で追う２位にいたが、最後の鉄棒でこの種目の全体トップとなる１４．８００点を出して、見事な逆転勝利を収めた。

「ゆかで離されて、あん馬とつり輪で巻き返して、跳馬と平行棒でちょっと負けて、鉄棒で巻き返すというのは、僕の中でストーリーができていた。６種目、集中力を切らさずにできたのが良かった。（４月の）全日本選手権が終わってからの練習の成果が出たと思う」

　昨年１２月にプロ転向した。コナミスポーツ時代はチームで一斉に行っていた練習が１人になるなど、練習環境をはじめ、自身を取り巻く環境ががらりと変化したが、そんな中でも変わらぬ勝負強さを見せつけた。その原動力は、自らも口にした「集中力」だった。

　原風景は幼い頃に夢中になっていたピンクパンサーとの１人遊びだ。内村は、柔らかく、伸びる素材でできた「ピンクパンサー」の人形を常に持ち歩き、手足を曲げたり伸ばしたりしながら空中で回転させ、技のイメージをつくっていた。何時間でもそれで遊んでいた。両親が「１人で静かに遊んでいるな」と思えば、手にしているのはピンクパンサー。いつの間にか黒ずんでしまい「ブラックパンサー」になっていた。

　ＮＨＫ杯の優勝会見では、プロに転向した後に感じたこととして、「あらためて体操競技がしんどいと思った」と言い、その理由として、１人で練習することによる集中力維持の難しさを挙げた。男子個人総合の試合は約２時間半。ウォーミングアップを含めるともっと長くなる。

「リオ五輪までは６種目を行うことについて自分の中で長いとか、しんどいとか感じたことがなかったが、リオ後に１人でやることになって、この長さの中で集中力を持続させることが難しいと感じていた」

　しかし、それを克服したのもまた、内村ならではの天性の集中力だった。

「１人だと集中力がないときは自分の中に入り切るのが難しかったりするが、１人でやっているからこそ入り切れるときは、それが強みになる」

　これに関しては、水鳥寿思・男子強化本部長の目にも同じように見えていたようだ。

「彼はもともと自分のペースで、自分１人でも練習ができる強さを持っている。ただ、その一方ですごく優しい部分を持っていて、自分だけが特別になるようなことをやりたがらない。１人になったことで仲間と練習できないというデメリットはあるけれど、休養が必要な部分と、時間をかけて練習するところ（のメリハリ）が、この冬の間にできていたのではないかとすごく感じている」

　実際に、チームで練習していたときは全体が終わるのを待っていたが、プロ転向後は自分のメニューが終了すれば終わりということになり、通し練習にかかる全体の時間が短縮されたという。個人で独立してプロになれば必ず成功するというわけではない。自分に集中できる強さを持っている内村だからこそ成し遂げることのできた連勝記録更新だった。