男子１００メートル走における“１０秒００の壁”が突破される日をもう少し引っ張りたいという、陸上競技の神様のいたずらなのだろうか。そう思いたくなるような桐生祥秀（東洋大）のフライングだった――。

　１３日のダイヤモンドリーグ上海大会。スタートの反応時間０秒１００未満はフライングと判定されるが、桐生のそれは０秒０８４だった。１０００分の１６秒早過ぎただけであり、報道によれば、「ぴったり」だったという本人の感触と、この大会の判定機の感知の仕方にずれがあった。桐生にとっては想定しにくいミスだった。

　今季の桐生は３月の豪州で初戦を迎え、１０秒０台をトントントンと３回。そのうち、４月の国内レースでは、２３日出雲陸上での１０秒０８に続いて、２９日の織田記念でも向かい風０．３メートルの条件下で１０秒０４を出し、昨年のリオデジャネイロ五輪４００メートルリレーで共に銀メダルを獲得した山縣亮太（セイコーホールディングス）が昨年記録した向かい風の日本人最高タイム１０秒０６を上回った。これは公認されるギリギリの追い風２．０メートルに換算すればほぼ９秒台相当と言って構わない水準だった。つまり、１９年前に１０秒００の日本記録が出て以来、足踏み状態にある日本の男子１００メートルにおいて、日本人初の９秒台はもう時間の問題だと宣言するタイムをたたき出したことになる。

　昨季のリオ五輪で山縣とケンブリッジ飛鳥（ナイキ＝当時ドーム、４００メートルリレーの銀メダルメンバー）が準決勝に進出し、その秋も山縣と桐生が１０秒０台を出したあたりから、幾人もの関係者が「いつ（この３人のうちから）誰が９秒台を出してもおかしくない」と口をそろえる状況が生まれていた。

　それからシーズンが明けた現在、桐生によってさらに“壁”に肉薄していると評価することができそうだ。そういう意味で、向かい風の国内２戦とフライングの上海大会は、桐生にとっては“９秒台一番乗り”のチャンスを逃す不運のレースとなった。

“一番乗り”争いをするほかの２人のプレーヤーはどうか。

　桐生の不運の一方で、山縣にも不運があった。桐生と同じ３月の豪州の大会に臨んだ山縣は、２本とも１０秒０台という好タイムを出し、２本目は桐生に先着して１位だった。ところが、その夜、ねんざのような痛みを発症。エントリーしていた織田記念と、５月２１日開催の「ゴールデングランプリ川崎」への出場を断念せざるを得なくなった。

　だが本人は、「リオ五輪以降の良いイメージは失われておらず、出力も上がったために、かえって末端部に負担がかかってしまった」と、成長の一端でもあるととらえている。「上半身と下半身の連動ができなかった」という豪州での走りの修正点を改善すれば、さらに良い走りができることになる。それだけに、“一番乗り”という点では、もどかしい状況になってしまっている。

　ケンブリッジは４月に米国で３試合を戦い、桐生とともに５月の上海を走った。追い風参考の９秒台（９秒９８）はあったが、まだ今夏の世界選手権（英国・ロンドン）の参加標準記録１０秒１２を突破できていない。自己記録も昨年の１０秒１０で、１０秒０台をまだ出していない事実がある。そういう点では、桐生や山縣に比べるとやや９秒台までの距離があると言える。

　だが、彼はシーズンが進むにつれてエンジンが回り始めるタイプ。ガチンコ３強対決を制した昨年６月の日本選手権やリオ五輪のように、これから本領を発揮してくれるはずだ。この春に「９秒台は通過点」と語ったように、この半年の成長の手応えはかなりあるようだ。仮にシーズン序盤のうちに桐生と山縣に先を越されたとするなら、タイミングが間に合わず、ツキがなかったということにもなる。

　３人にまつわるこれらのことに見られるのは、巡り合わせや偶然性の妙である。３人が９秒台に急迫していて、だけれども、“壁”を突き破る最後の一歩の決め手は何なのか、最初に突き破るのは誰かを決定付けるものは、結果が出てみなければ分からないものだという偶然性の“真理”が暗示されている。“１０秒００の壁”の突破は偶然性を帯びているからこそ難しい（＝難題を必ず解決できる手順が事前に分かるなら苦労はしない）のだ。