日本卓球界の悲願である「打倒中国」を１７歳の女子高生が実現するとは――。１５日、前日に誕生日を迎えたばかりの平野美宇（ＪＯＣエリートアカデミー／大原学園）が、中国・無錫（むしゃく）で開催された第２３回アジア卓球選手権の女子シングルスで、世界王者・中国の牙城を崩して優勝。エース丁寧を含む上位３選手を破った衝撃のニュースは国際卓球連盟（ＩＴＴＦ）が「Japanese Teenager Hirano Shocks China to Win Asian Table Tennis Championships」とすぐさま報じたようように、驚きをもって世界中に伝えられた。

　とりわけ日本では競技関係者から一般の愛好家まで多くの卓球人がこの快挙を祝福した。一部報道では１９９６年のシンガポール・カラン大会で優勝した「小山ちれ以来、２１年ぶり」とも報じられたが、当時無敵を誇った小山はもとはといえば中国チャンピオンにもなった帰化選手。無論、日本で刻んだ功績は広く知られるところだが、日本育ちの選手という点でいえば、１９７４年の横浜大会で優勝した枝野とみえ以来、実に４３年ぶりとなる。

　だが、そんな歴史もどこ吹く風。優勝を決めた直後の平野はコートからベンチに戻ると、「ヤバイ、夢かも！」と今どきの女子高生らしい素直な表現で喜びを爆発させた。

　２年ごとに開かれるアジア選手権には今回、男子２８カ国、女子２６カ国が出場し、女子の頂点に立った平野は大会を通して好調を維持していた。痛めていた右肩の具合が心配されたが、その影響はほとんどない様子で、自身の初戦にあたる２回戦と続く３、４回戦をストレート勝ち。迎えた準々決勝は世界ランキング１位でリオデジャネイロ五輪金メダリストの丁寧を相手にフルゲーム（５ゲームマッチ）の死闘を演じ、２ゲームを連取されてから怒とうの逆転で大金星を挙げた。

　１ゲーム目は平野に硬さがあったかもしれない。何しろ丁寧は過去６回シングルスで対戦して１ゲームも奪えていない相手なのだ。２ゲーム目も先に５点をリードした丁寧が主導権を握るかに見えた。だが、その直後に潮目が変わった。第２ゲームは１２−１４で惜しくも落としたが、３ゲーム目の接戦を１１−９で制した平野は、続く４ゲーム目も２度のマッチポイントを握られながらピンチをしのぎ、１６−１４でフルゲームへと持ち込む。勝負を決するラストゲームも大接戦だったが１２−１０でモノにした。試合全体を振り返ってみると、第４ゲームの平野の粘りが勝利を引き寄せたといえるだろう。

　過去、丁寧に勝った日本人には２０１４年アジア大会団体戦の福原愛（ＡＮＡ）、その前には２００６年ジャパンオープンの福岡春菜（元中国電力）がいるが、世界ランク１位になってからの丁寧には２０１６年リオ五輪アジア予選の伊藤美誠（スターツＳＣ）しか勝っていなかった。奇しくも伊藤が丁寧を破ったのは平野の誕生日。つまり平野が今大会で丁寧に勝ったのと同じ日だったことになる。「去年の誕生日は美誠ちゃんに話題をさらわれた」と平野が伊藤と笑い合っていたのが印象的だ。