競泳の日本選手権３日目が１５日、愛知・日本ガイシアリーナで行われ、女子２００メートル個人メドレー決勝では２１歳の大橋悠依（東洋大）が２分９秒９６で優勝した。前日には４００メートル個人メドレーを日本新記録で制しており、これで今大会２冠目。世界水泳（７月１４日開幕、ハンガリー・ブダペスト）の代表にも内定した。

　２位に６秒以上の差をつけた４００メートルとは打って変わり、この日は序盤から互角の競り合いが続いていた。大橋は最初のバタフライを２８秒２８の３位で折り返すと、得意の背泳ぎで一気に１位へと躍り出る。しかし、次の平泳ぎでは寺村美穂（セントラルスポーツ）に巻き返され、２位でラストの自由形へ。「平井（伯昌）先生にも自由形勝負になると言われていた」という大接戦の中、自己ベストをたたき出す会心の泳ぎを見せ、あらためてその実力を証明した。

「４個メ（４００メートル個人メドレー）は自己ベストを狙っていたので優勝を考えていましたが、正直２個メ（２００メートル個人メドレー）は優勝できると思っていなかったです」（大橋）

　優勝時に見せた満面の笑顔が印象的だ。大橋はもともと内気でナイーブな性格だったという。平井コーチいわく「気分屋」でもあり、浮かない顔で練習に現れた日は「すごくダメだった」とムラもあった。大学２年の時には「辞めるんじゃないか」と平井コーチが思うほど、調子を落とす苦しい時期が続いた。

　気持ちの浮き沈みがパフォーマンスに影響を与える中でも、大橋は地道なトレーニングを我慢強く続けた。平井コーチからは「３、４年になって体力がついてからでないとまともな練習ができない」と言われるほど細かった体を、陸上トレーニングで鍛えあげた。努力を重ねる彼女を、平井コーチもきちんと見ていた。練習メニューを伝える際に笑わせたり、自宅にあったお笑いのＤＶＤを手渡すなど「なるべく緊張をほぐすことを意識した」と言う。大橋も「先生には助けてもらってばかり」と語るが、決して「おだてていたわけではない」と平井コーチ。

「厳しいこともやりつつ、彼女が自分の長所に気づいてくれるように、明るい声掛けに気をつけています。だんだんと自信が確信になってきて、内面も明るくなってきたと思います」（平井コーチ）