世界水泳（７月１４日開幕、ハンガリー・ブダペスト）の代表選考会を兼ねた競泳の日本選手権２日目が１４日、愛知・日本ガイシアリーナで行われ、男子１００メートル背泳ぎでは入江陵介（イトマン東進）が５３秒４６のタイムで優勝した。同種目での４連覇を達成するとともに、世界水泳の代表にも内定した。

「この舞台にまた帰ってこられて、優勝することができて本当にうれしく思います」

　さまざまな思いが去来したのだろう。２７歳の入江は、表彰台の中央に立ちながら満面の笑みを浮かべていた。

　好調ぶりは午前の予選にも表れていた。前半の５０メートルを２５秒台でターンして、５３秒７３の全体１位突破。「予選に出た選手は、きっとみんな僕がどんなタイムを出すのか気にしていたと思う。ここで一発かましてやろうと思っていたので、まあまあかな」と、余力を残していることを明かしていた。

　しかし、決勝では予選からさほどタイムが伸びず、２位と０秒３４差での優勝。

「予選の感覚がすごく良かったので、いい線を狙いたいという気持ちで臨みましたが、久しぶりの国内の試合ということ、選考というプレッシャーもあって、決勝は泳ぎが本当に良くなかったです」

　悔しさをにじませた入江だが、昨夏のリオデジャネイロ五輪後には引退を考えていたほどである。再起戦としてはまずまずの出来と言えるだろう。

　メダルも期待されていたリオ五輪では表彰台に立つことができず、「自分自身やり切った思いだった」と振り返る入江は、五輪直後に３カ月の充電期間を過ごしたという。一時はテレビで五輪の映像が流れると「目をそむけたくなる」ほど競泳を避けていたそうだが、時間がたつにつれて「物足りない」という気持ちが芽生えてきた。「もう少し気持ち良く終わりたいと思った。ロンドン五輪で表彰台に３回上らせてもらい、あの景色は鮮明に覚えている。その経験が自分を引き止めた」と現役続行を決意した。

　入江が再出発の地に選んだのは米国だった。

「ガラッと環境を変えて、もう一度チャレンジしてみようという気持ちになった」

　１月から拠点としたのは世界中からエリート選手が集まるチーム「スイムマック」。ＮＣＡＡ（全米大学体育協会）の常勝チーム、アーバン大の元ヘッドコーチであり、リオ五輪では米国女子代表のヘッドコーチも務めたデビッド・マーシュが指揮を執る名門である。これまでマンツーマンで指導を受けてきた入江にとっては、まさに環境が激変した。

「大人数のチームに入り、盛り上げながらできる環境は初めて。練習の種類がすごく多いし、泳ぎを細かく注意されたりするけれど、とにかく明るくてマイナスなことはあまり言われない。しっかりと土台作りをしたかったので、良い感じでできていると思います」

　環境の変化は相乗効果も生み出した。３月にサンディエゴで合同合宿を行うと、ネイサン・エイドリアンやマット・グレバーズ、アンソニー・アービンら米国代表選手たちも参加していた。トップクラスの選手たちとトレーニングを重ねる中で、彼らから「世界水泳に出るのか？」と声をかけられた入江は、「もう一度この選手たちと一緒に泳ぎたいと思った。自然と世界水泳に出る気持ちにさせてもらえた」と明かす。