世界水泳（７月１４日開幕、ハンガリー・ブダペスト）の代表選考会を兼ねた競泳の日本選手権が１３日、日本ガイシアリーナで開幕し、男子１００メートル平泳ぎでは２５歳の小関也朱篤（ミキハウス）が５９秒２６のタイムで優勝した。同種目の４連覇を飾ると同時に、派遣標準記録もクリアし、世界水泳の代表に内定。一方、１月に２００メートル平泳ぎで世界記録を更新した２０歳の渡辺一平（早稲田大）は１分００秒１１の２位に終わった。目標としていた自己ベスト（５９秒９９）には届かず、この種目での内定を得られなかった。

「あくまでも自己ベストを狙いたい」（小関）
「（小関を）見ながら泳いでいた」（渡辺）

　実に対照的なコメントだ。日本の男子平泳ぎでトップを争う両者だが、１００メートル平泳ぎでは小関に軍配が上がった。小関は、五輪の平泳ぎで２大会連続２冠を達成した北島康介の泳法を大学時代に学び、日本代表入りを果たした２０１３年の東アジア競技大会で金メダルを獲得。その後、１４年の日本選手権では１００メートル平泳ぎで北島らを破り初優勝を飾るなど、近年の日本の平泳ぎをけん引してきた存在である。

　しかし、世界大会でのメダル獲得にはまだ届かずにいる。国内やアジアの大会では金メダルを積み重ねてきたが、１５年の世界水泳、昨年のリオデジャネイロ五輪など世界を舞台にした戦いになると、５位の壁を超えることができていない。世界大会でのメダル獲得は積年の思いとなりつつあった。

　そんな中、小関の闘争心に火をつける出来事が起こった。１月の東京都選手権で５歳下の渡辺が２００メートル平泳ぎの世界記録を更新したのだ。１５年の世界水泳前には「世界新で金」と熱い思いを語っていただけに、普段クールな小関もこの時ばかりは思うところがあったのかもしれない。実際、１００メートルでの優勝後にはこう語っていた。

「大きな出来事は一平君の世界記録を見たときですね。すごいなと思ったし、まだ大学３年生という歳なので。僕も負けていられないなと思ったし、そう思わせてくれた彼に感謝です。彼の笑顔のように『辛い時こそ笑顔で』というのを東京五輪に向けて心掛けたい」

　一方、渡辺は世界記録を更新した後も、小関の背中をひたむきに追い続けている。１３日の午前に行われた予選後も「スタートやターンで（小関に）離されていたので、そこはビデオでどこが違うのかを見直したい」と話すと、決勝後も「レースを（ビデオで）見返して、小関さんとの違いを見つめ直したい」と小関の泳ぎを評価していた。

　決勝での自己ベスト更新を狙い失敗した渡辺だが、敗因は明確になったようだ。「前半（の５０メートルを）を２７秒で入りたいと思い過ぎて泳ぎが硬くなってしまった。その硬さもあって、ラストで（スタミナが）もたなかった」と分析。さらには「出し惜しみをしたくなかったので、そういう意味では良かったけれど、やはり自己ベストが出ていないので悔しい。ただ、５０メートルのタイムは良くなっているので手応えはあります」と、全体的にはレースをポジティブに捉えていた。

　１００メートルでこそ小関に後れをとったが、世界記録を更新した２００メートルではさらなるパワーアップを目指している。泳速に自信を持つ渡辺は、今大会の直前合宿で課題となっていた前半の泳ぎ、すなわち１００メートルの泳ぎを重点的に練習した。「１００メートルの自己ベスト更新が２００につながると考え、メキシコの高地合宿で練習してきました。あと、最後の５０メートルで粘れるように、乳酸に耐えるような練習もして本当にきつかったです」と過酷な合宿を振り返る。本人の中ではあくまでも２００メートルを見据えた上での１００メートル、という位置付けになっているようだ。そして、最後に残りの種目へと気持ちを切り替えた。

「２個メ（２００メートル個人メドレー）でも自己ベストを狙っていきたいですし、１００から２００に備えるのは得意だと思っています。１００を中心に練習してきたからこそ不安要素はたくさんありますが、しっかりと自分を見つめ直して戦っていきたい」

　かつての「先輩・後輩」から「ライバル」関係へと変化した小関と渡辺。お互いがプライドを懸けて、記録を追い求めながら切磋琢磨（たくま）し合っていくことができれば、日本の男子平泳ぎは自然とレベルアップしていくはずだ。

（取材・文：澤田和輝／スポーツナビ）