“日出づる国のオオカミたち”の２年目の挑戦が始まった。
　
　２月２５日、日本を本拠地とするスーパーラグビーチーム、サンウルブズは東京・秩父宮ラグビー場で、１万７５５３人の観客の期待感の中、開幕戦を迎えた。相手は昨年、初優勝を飾った王者ハリケーンズだった。

　昨年、１勝１分１３敗で最下位だったサンウルブズにとって初のニュージーランド勢との対戦は１７対８３、トライ数であれば３本対１３本と完敗だった。相手の速さ、強さ、そしてオフロードパス（タックルを受けながらつなぐパス）といった巧さに簡単にトライを取られたシーンも目立ったが、必ずしもネガティブなことだけではなかった。

　今年のサンウルブズは、昨年のチームと比べて、５３名のスコッド中３４名が日本代表経験者であり、ほぼ全員が日本代表、もしくは今後、日本代表になりたいという意志をもった選手たちで構成されている。つまり日本代表に準じるチームとなった。ただ、スコッドを多く招集した反面、昨年の１１月の日本代表を経験している選手は９人（先発は７人）、初のスーパーラグビーの試合を経験したという選手は１０人（先発は７人）、そして２０１５年のワールドカップ組は３人と、経験という面では物足りない布陣だった。

　それでも昨年、キャプテンとして率いたＨＯ堀江翔太は「メンタル面とか精神的な部分は（昨年のチームを）引き継いでいる。残っている」と感じていた。昨年のサンウルブズにも見られた最後まで戦う、あきらめない気持ち――それが顕著に出たのが、５対８３となり、１００点ゲームをも覚悟した後半２０分以降だった。

　昨年、最後まで苦しんだスクラムは、長谷川慎コーチの下、見違えるように改善し、低く、８人一体となって相手を押し込む。「スクラムコーチがいるかいないかで全然違う。まったく不安はなかった。押される気はなかった」（堀江）。そしてトップリーグＭＶＰだったＷＴＢ中鶴隆彰、この試合は途中からＦＢに入った江見翔太のサントリーの両翼はしっかりと前に出て、ほとんどプレー経験のない１３番に入った山中亮平も得意のランでチャンスメイク。ＳＨ茂野海人もラック周辺で、ＦＷをうまく使っていた。

　後半２９分には、昨年はケガに苦しんだが復調し「ディフェンスだけでなくアタックも意識した」というＦＬ金正奎がトライ、そして３７分には手首に巻いたテーピングに「ＤＡＤ」の文字を刻んで、南アフリカにいる病床の父を思って最後まで体を張り続けたＮｏ.８ヴィリー・ブリッツがトライを挙げた。

　前半のＦＢリアン・フィルヨーンのトライも含め、サンウルブズのトライの起点はすべてラインアウトだった。昨年、ラインアウトは最も獲得率の悪いチームだったが、「テンポで取ればいけるはず」と堀江が言っていたように、ラインアウト、スクラムというセットプレーは見事に改善されていた。

　実はハリケーンズは、昨年のプレーオフ３試合は相手をノートライに抑えて優勝し、最後の５試合を見ても３トライしか許していなかった。スーパーラグビーの中でもディフェンスに定評のあるチームだった。「最後の１５分、２０分はサンウルブズのゲームだった」と相手のゲームキャプテンでオールブラックスでもあるＳＨのＴＪ・ペレナラが称えたように、王者相手に自分たちのアタックでしっかりトライを奪えたことは、今後に向けて大きな収穫となったはずだ。