この夏、セビージャを最も揺るがしたのは、ウナイ・エメリ前監督の退団でも、ホルヘ・サンパオリの監督就任でも、チーム得点王ケビン・ガメイロのアトレティコ・マドリーへの移籍でも、もちろん清武弘嗣の獲得でもなかった。モンチの退団騒動である。

　２０１５−１６シーズン終了直後の５月末、突然モンチが「辞めたい」と漏らすと大騒ぎになった。クラブ広報とは日常的に連絡を取っていたが、いきなり音信不通になったのだ。クラブが「違約金（２億数千万円）の支払いを要求する」と強硬姿勢に出ると、モンチは翻意。広報部長は「大変な激震だった。でも良かった」と安堵（あんど）のため息をついた。クラブ事務所周辺にファン有志が集まり、直接残留を訴えたこともモンチの心を動かしたのだろう。

　その時に知ったのだった。セビージャにとって最も重要な人物は、会長でも監督でもスター選手でもなく、スポーツディレクター（ＳＤ）のラモン・ロドリゲス・ベルデホ、通称モンチなのだと。

　モンチなくしてセビージャの今はなかった。２０００年に補強担当としてＳＤに就任すると、選手を安く買って高く売るというやり方で、１６年間で約１億３０００万ユーロ（約１５０億円）もの利益を出した。財政面の貢献だけではない。この間、セビージャは国内外のカップ戦で１６度決勝に進出し（ＵＥＦＡスーパーカップ、スペインスーパーカップを含む）、ヨーロッパリーグ（ＥＬ）の３連覇をはじめとして、９個のタイトルを勝ち取っている。

　モンチが選んだ監督のもと、モンチが発掘した選手が活躍してタイトルを獲得。市場価値が吊り上ったところで売って得た高額の移籍金が、次の補強資金となる――この好循環は、“獲った選手がかなりの確率で成功する”というモンチの眼力抜きには成立しない。

　売上高では欧州３０位にも入っていないセビージャが、競争力を表すＵＥＦＡのクラブランキング（１６−１７シーズン）では１０位に入っている。このランク差を埋めているのがモンチの腕前である。会長が代わろうが、ＥＬ３連覇を成し遂げた監督やチーム得点王が出ていこうが、モンチがいれば何とかなる。だが、モンチがいなくなれば、クラブのコンペティション＆ビジネスモデル自体が崩壊してしまうのだ。

　私は昨年秋に彼にインタビューをした。“世界中にスカウトがいる”という、うわさはうそで、彼を含めてわずか１６人で世界中をカバーしているとか、スカウティングには生観戦ではなくビデオをフル活用しているとか、Ｊリーグは追いかけていないが日本代表クラスはフルからアンダー世代までチェックしているとか、いろいろ手の内を明かしてくれた。

　スペインの中でも特に開放的なアンダルシア地方のクラブ、セビージャは家庭的なクラブで、取材者にとっては大変ありがたいところなのだが、モンチも気さくで話好きなことで知られている。サンパオリ現監督を含め、インタビュー拒否という風潮が広がっているサッカー界で、彼は記者会見にもインタビューの場にも積極的に出てきてスポークスマンを務めている。

　ＥＬ優勝祝賀会でクラブの旗をまとい、「セビージャ万歳！」と叫んだ数日後に冒頭の“退団爆弾”を落とすなど、少しエキセントリックなところはあるのだが、近づき難い雰囲気はまったくない。インタビュー以降、モンチは顔を覚えてくれて、会うたびにあいさつしてくれるようになった。清武の入団会見の時も私を見つけて、「どうだ清武は良い選手だよな！　やってくれるよな！」と満面の笑顔を見せていたものだ。