“世界一以外はすべて失敗”――。
　そんなキャッチコピーがヤンキースのポリシーとして語られていたのが、もう遠い昔のことのように思える。

　２０１５は、１２年以来のポストシーズンに進んだものの、ワイルドカードゲームでアストロズに完敗を喫した。つまり、ここ３年でプレーオフでの勝利はゼロ。今のヤンキースは“元王者”どころか、“優勝争いの常連”とすら呼べないチームになってしまった感がある。

「シーズンが進むにつれて調子を落としてしまった。けが人が出たのは確かだが、能力通りにプレーできなかった選手がいた」

　アストロズ戦後にブライアン・キャッシュマンＧＭが語っていた通り、ジリ貧をたどった昨季の印象もさえなかった。

　意外な復活を遂げたアレックス・ロドリゲスを除き、客を呼べるビッグスターもほとんどいない。そんな状態ゆえに、観客動員は下降傾向。タイミング悪いことに、同市内のメッツが昨季にワールドシリーズ進出を果たしてしまった。

　今年、『ＹＥＳ』局で中継されたヤンキース戦は１試合平均２５万９２２３人の視聴者を集め、『ＳＮＹ』で放送されたメッツ戦（同２４万２４３４人）の視聴率を依然として上回っている。しかし、７月下旬に快進撃を始めて以降、メッツの平均視聴者数は３０万４７０６人に跳ね上がったという。実力、注目度の両面で、ヤンキースの尻に火がつき始めていることは間違いない。

　そんな状況下で、今冬には大補強を展開するとの予測もあった。近年のヤンキースはかつてほど派手な札束攻勢を仕掛けなくなったが、今オフにはデービッド・プライス、ザック・グリンキーといったメジャーを代表するエースたちがマーケットに出ていた。

　彼らのいずれかを獲得し、田中将大、有望株のルイス・セベリノが２、３番手として続くようであれば、相手に警戒を促すローテーションになる。昨シーズン中も大エース不在は顕著だっただけに、“元・悪の帝国”が散財するには適切な時期に思えたのだが……。

　しかし、ここまでのところ、補強策はカブスからトレードでスターリン・カストロ内野手を獲得したのが目立つ程度。オールスタ−出場３度を果たした２５歳の才能は誰もが認めるものがあるが、ここ３年で２度、出塁率３割以下と確実性に欠ける。このカストロだけではインパクトのあるテコ入れとは言えまい。

　そうこうするうちに、プライス（レッドソックスと７年２億１７００万ドル契約＝約２６１億円）、グリンキー（ダイヤモンドバックスと６年２億６００万ドル契約＝約２５３億円）の行き先はすでに決まった。今後にヤンキースもＦＡ、トレードで別の先発を手に入れる可能性はあるが、その投手は業界を騒がすような大物ではないだろう。

　さらに驚くべきことに、貴重な中継ぎ左腕として働いたジャスティン・ウィルソンを、２人の若手との交換でタイガースに放出した。１５年のヤンキースにとって、アンドルー・ミラー、デリン・ベタンセス、ウィルソンというブルペンの“ビッグ３”こそが最大の武器だった。来季年俸１５０万ドル（約１.８億円）という安価のウィルソンをトレードすることで、中継ぎ３本柱を自ら崩してしまったのである。

「ヤンキースは１６年に優勝を目指していない。そう言い切ってしまうのはビジネス面で理にかなわないから、もちろん公言しないだろう。ただ、誰かが言わなければならないなら、私が言おう。よく目を開けば、彼らが将来の方を見据えていることがはっきりと見えるはずだ」

　タカ派のコラムニストとして定評ある『ニューヨーク・ポスト』紙のジョエル・シャーマン記者は、さっそくそんな論説を展開した。