ＪＦＬ昇格をめぐるドラマと勝者の条件 ＦＣ今治が決勝ラウンドから学ぶべきもの
初出場の青森はなぜ優勝できたのか？
浦安のＪＦＬ昇格は、齋藤監督の説明を聞けば、ある程度は納得できるものであった。だが、そんな彼らとの直接対決を１−０で勝利し、優勝と昇格を果たしたラインメール青森の快挙は、正直なところ予想外であった。今季の青森は東北リーグを２位で終え、全社でベスト４になったことで地域決勝の出場権を獲得している（いわゆる「全社枠」）。ちなみに青森が全社２回戦で対戦したのが今治で、拮抗（きっこう）した試合を１−０で競り勝っている。もし、この試合で今治が勝利していたなら、青森がこの大会に出場することも、ましてやＪＦＬ昇格を果たすこともなかった。
青森の躍進を予想しにくくした、もうひとつの理由として、彼らが「無印だった」ことを挙げておきたい。東北１部での優勝経験がなく、地域決勝出場も今回が初めて。確かに１次ラウンドでは、９０分負けはなかった（１勝１ＰＫ勝ち１ＰＫ負け。地域決勝では同点の場合、延長戦なしのＰＫ戦が行われ、勝者に勝ち点２が、敗者に１が与えられる）。しかし、やっているサッカーは攻守ともに荒削りで、チームの完成度という意味では浦安よりもかなり差があった。では、このチームの強みはいったい何だったのか？ 葛野昌宏監督はこう語る。
「要するに今年は『負けていない』ということなんですよ。ある程度の状況で臨ませた試合では、天皇杯の水戸ホーリーホック戦（２−４）以外は負けていないです。全社の準決勝と３決はメンバーを変えて負けましたし、１次ラウンドでＰＫ負けもありましたけれど、ちゃんと準備した試合では９０分で１敗もしていない。もちろん、リーグ戦も無敗です。やはり全社の経験は大きかったですね。『負ければそれで今季は終わり』という試合を繰り返すことで、とにかく目の前の試合に勝つ。それを繰り返してきて、この場にたどり着いたというのが実感です」
実は葛野監督自身も現役時代、北信越リーグ時代のアルビレックス新潟で地域決勝を経験している（９７年）。そこで得た結論は「うまいチームが勝つわけじゃない。今までやってきたことをきちんと出せることも大切ですが、勢いや運が備わっていないと勝ち抜けない大会なんです」。今大会の青森を見ていると、まさに至言である。これで来季、ＪＦＬにおいてヴァンラーレ八戸との青森ダービーが実現するわけだが、青森市のサポート体制は大丈夫なのだろうか？ この点については、葛野監督は実に楽観的であった。
「ウチはまず現場が上に行くことで（行政などの）周囲を巻き込んでいこうという考え方です。実は八戸の南部と青森の津軽は、（長野県の）松本と長野みたいなライバル関係があるんですね。今回、われわれが八戸と同じ土俵に上がることができたので、よりいっそう青森市も盛り上がると思いますし、われわれもさらに働き掛けをしていくつもりです」
青森の躍進を予想しにくくした、もうひとつの理由として、彼らが「無印だった」ことを挙げておきたい。東北１部での優勝経験がなく、地域決勝出場も今回が初めて。確かに１次ラウンドでは、９０分負けはなかった（１勝１ＰＫ勝ち１ＰＫ負け。地域決勝では同点の場合、延長戦なしのＰＫ戦が行われ、勝者に勝ち点２が、敗者に１が与えられる）。しかし、やっているサッカーは攻守ともに荒削りで、チームの完成度という意味では浦安よりもかなり差があった。では、このチームの強みはいったい何だったのか？ 葛野昌宏監督はこう語る。
「要するに今年は『負けていない』ということなんですよ。ある程度の状況で臨ませた試合では、天皇杯の水戸ホーリーホック戦（２−４）以外は負けていないです。全社の準決勝と３決はメンバーを変えて負けましたし、１次ラウンドでＰＫ負けもありましたけれど、ちゃんと準備した試合では９０分で１敗もしていない。もちろん、リーグ戦も無敗です。やはり全社の経験は大きかったですね。『負ければそれで今季は終わり』という試合を繰り返すことで、とにかく目の前の試合に勝つ。それを繰り返してきて、この場にたどり着いたというのが実感です」
実は葛野監督自身も現役時代、北信越リーグ時代のアルビレックス新潟で地域決勝を経験している（９７年）。そこで得た結論は「うまいチームが勝つわけじゃない。今までやってきたことをきちんと出せることも大切ですが、勢いや運が備わっていないと勝ち抜けない大会なんです」。今大会の青森を見ていると、まさに至言である。これで来季、ＪＦＬにおいてヴァンラーレ八戸との青森ダービーが実現するわけだが、青森市のサポート体制は大丈夫なのだろうか？ この点については、葛野監督は実に楽観的であった。
「ウチはまず現場が上に行くことで（行政などの）周囲を巻き込んでいこうという考え方です。実は八戸の南部と青森の津軽は、（長野県の）松本と長野みたいなライバル関係があるんですね。今回、われわれが八戸と同じ土俵に上がることができたので、よりいっそう青森市も盛り上がると思いますし、われわれもさらに働き掛けをしていくつもりです」
経験値をアドバンテージにできなかった福井
北信越リーグ王者のサウルコス福井が３位に終わったのは、個人的には非常に意外であり、かつ残念であった。１次ラウンドは３日目に今治にＰＫ戦負け（２−２、ＰＫ６−７）を喫したものの、勝ち点７で堂々の１位突破。グループの中では、最も安定感のあるチームに思われた。ところが決勝ラウンドでは、浦安との初戦に０−２、青森との第２戦に０−１と連敗し、２日目にしてＪＦＬ昇格の夢を絶たれてしまう。ＧＭ兼任の佐野達監督は青森戦後、絞り出すような声で「力不足だね」と語った。
「もっと普通にできたらと思うけれど、それができないのも決勝ラウンドだと思うし。それがわれわれの力不足だと思います。やっぱりストライカーが絶対必要ですよね。ロングボールとかセットプレーで点を取れなかったら、やっぱり厳しい。それをやらせてくれないのが地域決勝ですよ。浦安さんみたいに、攻める人と守る人が確立しているチームは強い。ウチは今いる選手を鍛えて、団結力でここまでやってきたけれど、それで勝ち抜けるほどこの大会は甘くはないということですよね」
北信越では無敵の存在となっている福井は、今回が４年連続の地域決勝出場であった。その道程は、文字通りのステップ・バイ・ステップ。１２年は１次ラウンド最下位、１３年は同２位、１４年は初の決勝ラウンド進出を果たすも３戦全敗で４位に終わっている。満を持して臨んだ今大会は、決勝ラウンド３日目でＦＣ刈谷に１−０で勝利して順位を１つ上げたものの、やはりＪＦＬ昇格は叶わなかった。青森のように最初のチャレンジで突破できるチームもあれば、福井のように４回のチャレンジでも突破できないチームもある。これこそが、地域決勝という大会の難しさと残酷さである。
この決勝ラウンドで明暗を分けたチームは、これからＪＦＬ昇格を目指すチームに多くの教訓を残したように思える。浦安は、恒常的に連戦を経験させながら、なおかつチームのピーキングが成功したことで安定した戦いを続けることができた。青森は、目の前の戦いに勝利することを徹底させ、経験不足を勢いと運でカバーすることで周囲を驚かす結果を残した（１次ラウンドで５−１と大勝した刈谷に、決勝ラウンド初戦で対戦することができたのも、彼らが引き寄せた運である）。そして福井は、「地域決勝慣れ」していることが、必ずしもアドバンテージとならないことを今大会で露呈してしまった。
この決勝ラウンドでは、岡田オーナー以外にも多くの今治のスタッフが視察に訪れていた。この大会からどんなことを学び、そして来季への糧としていくのか、引き続き注目していくことにしたい。いずれにせよ地域決勝は、ロジックだけで勝ち抜けるほど簡単な大会ではない。そのことを理解できたなら、今大会での失敗は決して無駄にはならないはずだ。
「もっと普通にできたらと思うけれど、それができないのも決勝ラウンドだと思うし。それがわれわれの力不足だと思います。やっぱりストライカーが絶対必要ですよね。ロングボールとかセットプレーで点を取れなかったら、やっぱり厳しい。それをやらせてくれないのが地域決勝ですよ。浦安さんみたいに、攻める人と守る人が確立しているチームは強い。ウチは今いる選手を鍛えて、団結力でここまでやってきたけれど、それで勝ち抜けるほどこの大会は甘くはないということですよね」
北信越では無敵の存在となっている福井は、今回が４年連続の地域決勝出場であった。その道程は、文字通りのステップ・バイ・ステップ。１２年は１次ラウンド最下位、１３年は同２位、１４年は初の決勝ラウンド進出を果たすも３戦全敗で４位に終わっている。満を持して臨んだ今大会は、決勝ラウンド３日目でＦＣ刈谷に１−０で勝利して順位を１つ上げたものの、やはりＪＦＬ昇格は叶わなかった。青森のように最初のチャレンジで突破できるチームもあれば、福井のように４回のチャレンジでも突破できないチームもある。これこそが、地域決勝という大会の難しさと残酷さである。
この決勝ラウンドで明暗を分けたチームは、これからＪＦＬ昇格を目指すチームに多くの教訓を残したように思える。浦安は、恒常的に連戦を経験させながら、なおかつチームのピーキングが成功したことで安定した戦いを続けることができた。青森は、目の前の戦いに勝利することを徹底させ、経験不足を勢いと運でカバーすることで周囲を驚かす結果を残した（１次ラウンドで５−１と大勝した刈谷に、決勝ラウンド初戦で対戦することができたのも、彼らが引き寄せた運である）。そして福井は、「地域決勝慣れ」していることが、必ずしもアドバンテージとならないことを今大会で露呈してしまった。
この決勝ラウンドでは、岡田オーナー以外にも多くの今治のスタッフが視察に訪れていた。この大会からどんなことを学び、そして来季への糧としていくのか、引き続き注目していくことにしたい。いずれにせよ地域決勝は、ロジックだけで勝ち抜けるほど簡単な大会ではない。そのことを理解できたなら、今大会での失敗は決して無駄にはならないはずだ。