「あらためて思ったのは、われわれにはチャンスはなかった、ということですね。フィジカルだったり、守備の粘り強さだったり、決勝ラウンドに来ているチームに比べると、ウチはかなり劣る面がある。勝負に懸ける姿勢という点でも、ウチはまだまだ甘い」

　ＦＣ今治の岡田武史オーナーの言葉である。今治がたどり着くことができなかった全国地域リーグ決勝大会（以下、地域決勝）の決勝ラウンドは、高知県の春野総合運動公園陸上競技場にて１１月２１日から２３日まで開催され、岡田オーナーは最終日の２３日に視察に訪れていた。この決勝ラウンドに出場していたのは、ブリオベッカ浦安（Ａグループ１位）、ラインメール青森（Ｂグループ１位）、サウルコス福井（Ｃグループ１位）、そしてＦＣ刈谷（Ｂグループ２位＝ワイルドカード）の４チーム。ただし大会２日目で、浦安と青森が２勝して早々にＪＦＬ昇格を決めてしまったため、岡田オーナーが観戦した両者の対戦はややテンションに欠けたものとなってしまった。昇格のためには「絶対に負けられない」２日目の２試合を視察していれば、もっとシリアスな感想が漏れていたことだろう。

　第３９回を迎える地域決勝は、全国９つの地域リーグ優勝チーム、そして全国社会人サッカー選手権大会（以下、全社）の上位３チーム、合計１２チームによって争われた。３つのグループに分かれた１次ラウンド、そして決勝ラウンドは、いずれも３日で３試合という過酷なスケジュールで行われ、今年は上位２チームのみがＪＦＬ昇格の権利を得ることができる。ＪＦＬ昇格を最大のミッションに掲げていた今治はＣグループ２位に終わり、残念ながら来季も四国リーグで戦うことが決まった。

　決勝ラウンドでは、優勝した青森と準優勝の浦安が来季のＪＦＬ昇格を決め、３位の福井はあと一歩で涙をのむこととなった。クラブの成り立ちも戦力も経験値も異なる３チーム。それでも、来季再びこの大会を目指す今治にとっては、決勝ラウンドにコマを進めたそれぞれのチームから学ぶべきものがあるはずだ。本稿では、この決勝ラウンドの総括という形を借りながら、ＪＦＬ昇格を目指していた今治に足りなかったものは何だったのか、併せて考察することにしたい。

　今大会、最も安定した強さを見せていたのが、関東リーグ王者のブリオベッカ浦安である。１次ラウンドは３戦全勝、１０得点１失点という圧倒的な強さで首位突破。決勝ラウンドでも、サウルコス福井に２−０、ＦＣ刈谷に４−１と連勝して、早々にＪＦＬ昇格圏内である勝ち点６を手にした。青森との第３戦では、メンバーをかなり入れ替えた結果、ＣＫでの１失点が決勝点となり優勝は逃したものの、チームの総合力という意味ではずば抜けた存在だったと言って良いだろう。確かにテクニックと戦術的なオプションの多さで目を見張るものがあったが、何より優れていたのが１対１の強さ。空中戦でも球際でも、他の３チームと比べると明らかに抜きん出ていた。

　浦安が所属していた関東リーグは、東京２３ＦＣ、ＶＯＮＤＳ市原ＦＣ、ＦＣ　ＫＯＲＥＡといった強豪がしのぎを削る厳しい環境にある。そんなリーグで２連覇を果たし、２度目の地域決勝出場となった浦安は、本来であれば優勝候補の筆頭に挙げられてしかるべきであった。ところが地域決勝の前哨戦とも言える全社で、彼らは九州リーグ４位の九州三菱自動車サッカー部に初戦で０−１で良いところなく敗れてしまった。このため大会前の浦安の評価は、決して高いものとはならなかった。

　ところが地域決勝が始まると、全社から一転しての快進撃。私は彼らが「死んだふり」をしていたのではないかと訝った。５日間連続で行われる全社は、３連戦を２度行う地域決勝に向けたデモンストレーションの場であると同時に、ＪＦＬ昇格を目指す強豪たちの格好のスカウティングの場でもある。もしかしたら浦安は、ライバルたちのスカウティング網から逃れるために、あえて全社を捨てたのではないか？　そんな私の疑問に対して、チームを指揮する齋藤芳行監督は「ウチは全社でも優勝を目指していましたよ」と真っ向から反論した。

「１回戦で負けたのは、チームをまとめるべき主力選手が直前にけがをしてしまい、バタバタしてしまったのが原因です。とても悔しかったですが、すぐにスカウティング作業に切り替えました。全社では、連戦のシミュレーションができなかったわけですが、われわれはこの３シーズン、関東リーグの翌日にＪクラブの二軍と練習試合を必ずやっていたんです。それと今季は、何人かのエース級の選手がやはりけがのため、後期リーグから合流したんです。その彼らがフィットし始めて、チーム状態がピークに達したのが、この地域決勝でした。もちろん狙ったわけではないですが、結果として良かったと思います」