東京駅八重洲口から深夜バスに乗って、１８日の早朝にＪＲ盛岡駅に到着。東北の１０月は、すっかり晩秋という趣であった。今回、私がこの地を訪れたのは「全社」を取材するためである。全社とは、全国社会人サッカー選手権大会のこと。国体のプレ大会という位置づけで、毎年開催地を変えながら全国から３２の社会人チームが優勝を争うトーナメント大会である。今年の全社は、『希望郷いわて国体・希望郷いわて大会』の開催を翌年に控えた、岩手県で１７日から２１日まで開催される。

　全社という大会については、代表戦とバッティングした年を除いて定期的に取材に訪れている。今年に関しては、ずっと定点観測を続けているＦＣ今治が出場権を獲得したので、彼らの戦いぶりを追いかける形で取材することを考えていた。ただし、初戦の１７日はどうしても現地に行けなかったので、２回戦から現地に入るスケジュールを組んでいたら、今治の１回戦の相手に決まったのが北信越リーグの覇者であるサウルコス福井。「これは厳しいかな」と、いささかの不安を払しょくできずにいた。

　案の定、今治は序盤の７分と９分に相次いで失点。しかしその後、前半３８分に高田大樹、そして後半３５分（＝７５分）に植村公亮のゴールが決まって同点とし、勝負の行方は延長戦に委ねられる（全社は４０分ハーフで行われ、同点の場合は１０分ハーフの延長戦、さらにＰＫ戦が行われる）。結局、最後は延長後半のアディショナルタイムで長尾善公が決勝ゴールを挙げ、今治は２回戦進出を決めた。ツイッターでの速報を確認しつつ、「今治のいない全社取材」を何とか回避できたことに安堵（あんど）したのは言うまでもない。

　かねてより指摘してきたことだが、全社とは５日間連続で行われる日本で最も過酷なトーナメント大会である。そして、その特異なレギュレーションゆえに、ひんぱんに番狂わせが起こる大会でもある。すでに１７日の初戦では、ブリオベッカ浦安やＶＯＮＤＳ市原ＦＣといった、前評判の高かった関東勢４チーム（残りはＦＣコリアとヴェルフェたかはら那須）が総崩れとなり、２回戦進出を果たしているのは東京２３ＦＣと流通経済大学ＦＣのみという状況である。そんな中、アイゴッソ高知（こちらも２回戦進出）とともに四国代表として出場している今治は、この全国レベルの大会でどこまで勝ち進むことができるだろうか。

　今治の２回戦の会場は、民話の街として知られる遠野。遠野運動公園多目的運動広場にて、１３時３０分よりラインメール青森と対戦することになっていた。会場で岡田武史オーナーを見かけたのであいさつをすると「あれ、来てたの？　好きだねえ（笑）」と言われてしまった。その表情には、四国リーグ終盤戦とは明らかに異なる余裕が感じられる。今治が余裕たっぷりで今大会に臨むことになったのは、今季の四国リーグで見事優勝を果たし、ＪＦＬへの登竜門となる地域決勝（全国地域リーグ決勝大会）の出場権を獲得した、いわば「権利持ち」の状態だったからだ。

　もっとも、優勝した今治と２位の高知Ｕトラスターとは、実は勝ち点３７で並んでおり（得失点差２で今治が上回る）、両者の立場が逆になる場合は十分にあり得た。もしそうなっていたら、今治は本気でこの全社に勝ちにいかなければならなかった。全社では、３位以上の成績チームに地域決勝の出場権が与えられる制度があり（一般的に「全社枠」と呼ばれる）、レギュラーシーズンで優勝できなかった上を目指すチームは、この「日本で最も過酷なトーナメント大会」を是が非でも勝ち抜く必要性がある。今治がこの日対戦する青森は、東北リーグ２位に終わっており、まさに「後がない」状況で今大会に臨んでいたのである。

　いわゆる「権利持ち」の今治と「後がない」青森。その意識の差は、すぐに試合に現れた。今治は、相手の積極的なフォアチェックに戸惑い、守勢に回る時間帯が続く。もちろん持ち前のパスワークで、しっかりビルドアップするいつものスタイルは健在だった。しかし、やはり相手の素早く的確なプレッシングに苦しめられ、なかなか縦方向への決定的なパスが出てこない。前半は０−０で終了。客観的に見れば両者の力関係は互角だが、むしろ青森に勇気を与える試合内容だったと言えるだろう。

　後半を迎えるにあたり、青森はワントップをアランからエフライン・リンタロウに交代。前線でのプレッシングを強め、ショートカウンターを徹底させる戦術をより明確にする。そのプランが奏功したのが、後半１１分（５１分）。青森はカウンターからＦＷ西村光司がシュート。いったんはＧＫ福山直弥が阻むも、最後はエフラインがしっかり詰めて、これが先制ゴールになる。初戦に続いて、またも失点スタートとなった今治。だが、この日の相手は守備も手堅く、素早いパス交換による崩しも、両サイドからのクロスやセットプレーも、いずれも決定的なチャンスに結びつかない。結局、０−１のままタイムアップのホイッスルが鳴り、今治は２回戦で今大会を終えることとなった。

　試合後、岡田オーナーが憮然（ぶぜん）とした表情で、足早に会場を去っていく姿が見えた。確かに、見ていて実に歯がゆい敗戦だったのは事実である。もちろん、全社の２回戦で敗れたからといって、すべてを失うわけではない。そこは「権利持ち」の特権で、本番となる地域決勝で結果を出せばいいだけの話だ。とはいえ、試合後の岡田オーナーの様子を見ていると、やはり２回戦での敗退というものが、クラブにとって想定外だったことが察せられる。果たして今治は、この大会の目標をどこに定めていたのだろうか。あくまで結果にこだわるのか、それとも単なる力試しだったのか。木村孝洋監督によれば「最低３試合を戦うこと」だったという。

「地域決勝が３日間で３試合。（全社は）トーナメントとはいえ、（連続で）３試合するいい機会と捉えていました。最低３試合を戦えれば、地域決勝での選手の疲労具合が見ることができるので、それを生かせればと思いました。昨日と今日とで選手を数名入れ替えたのも、明日のことを考えてのことでした。その意味でも残念です」

　この大会を長く見ていると、今治の敗因は手に取るように分かる。それはすなわち、準備と覚悟の欠如である。今日の今治の戦い方には、相手のスカウティングが不足しているように感じられたし、青森のように「絶対に勝たねば」という覚悟のようなものも伝わってこなかった。正直なところ、今治と青森（さらに言えば四国リーグ１位と東北リーグ２位）の間に、さほどの実力差があったとは思わない。北信越１位の福井に逆転勝利したことについても、自信を持っていいだろう。ただ、こと全社という大会に関して言えば、やはり準備と覚悟が足りていなかったと言わざるを得ないだろう。

　繰り返しになるが、この日の敗戦で今治が直接的に失ったものは何もない。ただし１１月６日から始まる地域決勝を考えると、幾つかの不安材料を残したことは留意すべきである。木村監督が指摘する通り、３日間連続で戦うシミュレーションができなかったこと。他の地域リーグの強豪たちと手合わせすることができなかったこと。そして青森の戦い方が「今治対策」のヒントを提示したことも気になるところだ。全社という大会は、地域決勝を見据えたスカウティングと情報戦の場でもある。チームは岩手を去るが、今治のスタッフには引き続き、今大会からより多くの情報を収集・還元してほしいところだ。