「４番、ファースト、新井」

　まさかの復帰から半年。試合前のスタメン発表で、今ではもう、日常的なものとなった。今季、阪神から８年ぶりに復帰した新井貴浩が、広島の４番打者として存在感を見せている。
　７月１３日現在で、打率２割９分５厘、４本塁打、４１打点。本塁打の数こそ物足りないが、打率、打点はともにチームトップで、リーグ内でも打率が５位、打点は６位タイ。そして新井は、その数字以上のものを、チームにもたらしている。

　広島ファンの誰もが大歓迎した黒田博樹とは対照的に、新井の古巣復帰に対する周囲の反応は正直、冷ややかなものだった。８年前のＦＡ移籍の経緯や移籍先など、さまざまな要因はあるが、一番の問題は昨年の成績だろう。ヤンキースで１２勝を挙げた黒田に対し、新井は９４試合の出場で打率２割４分４厘、３１打点、本塁打はわずかに３本。外国人選手の活躍などで出場機会が激減し、ライバルチームをなかば戦力外のような立場となった上での古巣復帰。年俸の大幅ダウンもさることながら、“落ち目”の３８歳に大きな期待をかけるのは酷、というのが正直なところだった。

　そんな状況でも広島球団は、新井にとって「もう一度、勝負できる環境」であり、「初心に帰る」場所だった。本人の言葉通り、新井はキャンプ前の合同自主トレから精力的に汗を流した。そして春季キャンプでは早出特守に参加するなど、自らを徹底的に鍛え直した。若手選手とともに息を切らし、以前とはすっかり顔ぶれの変わったチームにもすぐに溶け込んだ。シート打撃で黒田との“直接対決”が実現した際には、多くの選手が練習中にもかかわらず見学の列を作り、若手が多いチームの中で文字通りの「お手本」となった。

　オープン戦でも順調な仕上がりを見せた新井は、エルドレッドの故障も相まって、打線のキーマンとして名前が挙がるほどの存在となった。開幕まで１週間余りとなった時期に、右肘関節炎を発症して開幕スタメンこそ逃したが、その開幕・東京ヤクルト戦（マツダスタジアム）の７回に、前田健太の代打として登場すると、スタンドからはその日一番の大歓声が沸き起こった。キャンプから見せ続けていた新井のひたむきな姿に、当初は冷ややかだったファンの反応が日に日に変わっていった。

　さらに４月７日の巨人戦（マツダスタジアム）に「４番・ファースト」で復帰後初のスタメン出場。その後、新井が４番に固定されることで、開幕から極度の不振に陥った打線は、徐々に息を吹き返す。

　そして、ゴールデンウイークに地元で行われた巨人との３連戦だ。５月４日の第１戦、２回にチーム初ヒットを放つと、０対１で迎えた６回に同点のタイムリー二塁打を放ってサヨナラ勝ちに貢献。続く５日の第２戦では、本人が「記憶にない」という１イニング２本のタイムリーを放ち、計３安打５打点の大暴れ。復帰後初めてマツダスタジアムのお立ち台に立つと、ファンの「おかえりなさい」の大合唱に、「夢みたいです。最高です」と笑顔で応えた。さらに６日の第３戦でもタイムリーを含む２安打をマーク。これ以上ない舞台で、「４番・新井」が最高の働きを見せた。

　４番が固まったことで、広島打線は５月にチーム打率２割８分５厘、２９本塁打、１３１得点を記録し、３・４月の同２割３分７厘、７本塁打、６９得点を大きく上回った。新井本人も、５月の月間成績は打率３割６分３厘、２本塁打、２０打点と、打率、打点でチームトップを記録。途中に左手中指脱臼というアクシデントで数試合に欠場し、その後も完治しないままの復帰となった中で、この数字は見事と言うしかない。