６部リーグのチームが起こした大番狂わせだった。

　７月２２日から開催される日本クラブユースサッカー選手権（Ｕ−１８）大会の関東予選２次リーグで、“６部”のＦＣ町田ゼルビアユースが戦ったのは全国１部や２部の猛者たちである。町田は１部（プレミアリーグＥＡＳＴ）の鹿島アントラーズを破り、２部（プリンスリーグ関東）の浦和レッズやヴァンフォーレ甲府とは引き分けた。５試合を３勝２分けで乗り切ってグループ２位となり、関東順位決定戦を待たずに全国大会の出場権を得た。

　クラブユース選手権の予選は全国９地域のブロック単位で行われるが、関東予選は特にシビアだ。今年も昨年の同大会チャンピオンである三菱養和ＳＣが関東予選で消えている。

　当然、町田はぎりぎりの戦いばかりだった。初戦で浦和に０−０で引き分けると、２戦目は２−１と鹿島を紙一重で上回る。町田ユース監督の竹中穣はこの２試合の星勘定について「コーチから『勝ち点いくつで計算してるんですか？』と言われても、『計算できねぇだろ』みたいに思っていました」と明かす。しかしここで超強敵から“勝ち点４”を奪ったことにより、全国の可能性が見えてきた。

　町田は続く３戦目こそ千葉ＳＣ（千葉県３部）を５−０と退けたが、残る２試合はかなりの高い壁だった。しかし町田は第４戦、栃木ＳＣ（栃木県１部）に２点を奪われるも、ラスト１５分に３点を奪う大逆転で勝利をつかむ。

　この段階でグループ３位以上は決まったが、３位のままだと勝ち抜けの確率は“４分の３”だ（編注：３位の場合、９〜１２位決定戦を戦う。全国大会出場には、１１位以内に入らなければならない）。竹中は「（順位決定戦が行われる）那須に行ったことがなく、そこの空気感も知らない。のまれてしまうだろうと思った」と振り返る。確実な勝ち抜きの条件となる２位以上を確保するなら、最終戦で甲府から勝ち点１以上を得ることが必要だった。

　すると町田はこの２次リーグ最終戦で、甲府に１点をリードされながら８８分に同点に追いつき、ミッションを達成してみせる。ドラマ以上にドラマチックな、勝ち上がりだった。甲府の小佐野一輝監督は町田を「一体感があって、覚悟が決まっている。誰が見ても好感の持てるチーム」と絶賛する。町田は２次リーグの５試合で、結果にとどまらないインパクトも残した。

　大人のサッカーと同様に、高校生年代は“ピラミッド構造”になっていて、上のカテゴリーを占めるのは選りすぐりのチームだ。関東予選を突破した１１チームを見ると、それは一目瞭然。プレミアが４チーム（鹿島、ＦＣ東京、大宮アルディージャ、柏レイソル）で、プリンスが４チーム（甲府、東京ヴェルディ、川崎フロンターレ、横浜Ｆ・マリノス）、３部に相当する県１部から２チーム（ジェフ千葉、横浜ＦＣ）となっている。

　町田はトップが２０１２年にＪ２から降格して現在はＪ３。ユースも東京都４部（Ｔ４）だ。Ｔ１とＴ２には１０チームずつ、Ｔ３はＡとＢの２ブロックに分かれて計２０チームが参加している。そのさらに下のＴ４から全国大会に勝ち上がることは、当然ながら異例だ。

　伝統と革新――。町田ユース躍進の理由を探ると、二つの側面が浮かび上がってくる。

　町田市は、多くの有力選手を輩出してきたサッカーどころ。現在ゼルビアの“ひろめ隊隊長”として、普及活動に励んでいるのが酒井良も、町田育ちの元Ｊリーガーだ。

　彼は町田に隣接する相模原市の出身だが、中学進学と同時に戸田和幸（現解説者）らとともに越境した。酒井は「町田は強いだけではなく、うまくて遊びのあるサッカーだった」と振り返る。彼が戸田とともに町田小山ＦＣ入りしたのは、まだＪリーグの発足していない１９９０年。町田では当時から将来を見据えて技術を重視した指導が行われ、「地域のクラブチームがリーグ戦をやる」（酒井）という環境もあった。部活動しか選択肢のなかった相模原とは「天と地くらいサッカーの環境が違った」のだという。

　ＦＣ町田ゼルビアの源流たるＦＣ町田は、市のサッカー協会が運営する“オールスターチーム”だった。リーグ戦から選抜された選手が、週２回の練習で連携を合わせ、試合を行っていた。酒井、戸田たちの世代は第４回全日本ジュニアユース選手権で、日産ＦＣ、読売クラブに次ぐ３位の好成績を収めている。しかし主力がジュニアユースからユースに昇格する日産や読売クラブと違い、ＦＣ町田は進路が散り散りになった。当時もユースチームはあったが、環境やレベルを考えると現実的な選択肢ではなかったという。