ＦＣ町田ゼルビアユースが６部から全国へ 躍進の背景にあった伝統と革新
“革新”を担った竹中と酒井
ＦＣ町田は８９年にトップチームを発足させていた。９７年からはゼルビアの愛称を名乗るようになり、０３年には法人化（※現在はアカデミーがＮＰＯでトップは株式会社）して市協会から独立する。ただし都、関東、ＪＦＬと昇格を続けたトップと違い、育成年代の実績はＪクラブや新興の街クラブに押されていた。ＦＣ町田もその後、太田宏介（００年〜０２年に在籍）のような選手を出している。しかし違う流れで活動する、そこから袂（たもと）を分かった有力クラブも町田は手強い。例えば町田ＪＦＣは技術にこだわる指導で小林悠、大前元紀といった人材を輩出した。
大きな流れを引き継ぎつつも、育成の“革新”を担ったのが竹中と酒井である。竹中は海外経験もある元プロ選手だが、そのキャリアは型破りなものだ。英語を満足に話せない状態でイングランドに渡り、体当たりで人間関係を構築。「代理人と会って、リトアニアを紹介できると言ってくれたので飛びついた」（竹中）という豪傑である。リトアニアのクラブで２年半を過ごした彼は、帰国して０３年に横浜ＦＣでプレー。バイタリティーとハングリーさを見込まれて、０４年に選手兼“職員第１号”としてこのクラブに迎えられた。ＦＣ町田とは絡んでいないが、彼も町田育ちである。
酒井もザスパ草津を退団し、０６年に町田へ帰ってきた。彼らはＪを目指していたトップチームでプレーしつつ、スクール事業の立ち上げに力を尽くす。
「最初は３人くらいで全て事務作業もやっていた。（竹中は）選手兼コーチ兼スクールマスターです。竹さん家に電話を引っ張って、申し込みを受け付けた。（ゼルビアのスクールは）竹さんのアパートから始まった」（酒井）
「初めてゼルビアでスクール生をサマーキャンプに連れて行ったときの子。トマトが食えなくて泣きながら食っていた」（酒井）という白井聖也も、今はユースで活躍している。
大きな流れを引き継ぎつつも、育成の“革新”を担ったのが竹中と酒井である。竹中は海外経験もある元プロ選手だが、そのキャリアは型破りなものだ。英語を満足に話せない状態でイングランドに渡り、体当たりで人間関係を構築。「代理人と会って、リトアニアを紹介できると言ってくれたので飛びついた」（竹中）という豪傑である。リトアニアのクラブで２年半を過ごした彼は、帰国して０３年に横浜ＦＣでプレー。バイタリティーとハングリーさを見込まれて、０４年に選手兼“職員第１号”としてこのクラブに迎えられた。ＦＣ町田とは絡んでいないが、彼も町田育ちである。
酒井もザスパ草津を退団し、０６年に町田へ帰ってきた。彼らはＪを目指していたトップチームでプレーしつつ、スクール事業の立ち上げに力を尽くす。
「最初は３人くらいで全て事務作業もやっていた。（竹中は）選手兼コーチ兼スクールマスターです。竹さん家に電話を引っ張って、申し込みを受け付けた。（ゼルビアのスクールは）竹さんのアパートから始まった」（酒井）
「初めてゼルビアでスクール生をサマーキャンプに連れて行ったときの子。トマトが食えなくて泣きながら食っていた」（酒井）という白井聖也も、今はユースで活躍している。
わずか３年半で全国の舞台へ
町田は１１年にＪ２昇格を成し遂げる。その直後にアカデミーダイレクターとして迎えられたのが楠瀬直木だ。彼は東京ヴェルディ１９６９ユースの監督としてクラブユース選手権を２連覇し、小林祐希、中島翔哉、前田直輝といった選手の指導も手掛けた実績の持ち主だ。
そんな彼から見ると、強化という面では心許ない部分もあったようだ。「トップがあって、スクールがある。その脇にジュニアユース、ユースがくっついている感じだった。僕が来る前に（ユースの）セレクションは終わっていたんだけど、１５人くらいしか来ていなくて……。全員合格でそのうちの７人くらいしか来ないとか、そういう世界だった」（楠瀬）
しかし、町田ユースはスクールからの積み上げがあったとはいえ、そこから３年半で全国の舞台に躍り出た。楠瀬も今回の躍進については「思ったより１年２年早く結果が出た」と驚く。
そんな彼から見ると、強化という面では心許ない部分もあったようだ。「トップがあって、スクールがある。その脇にジュニアユース、ユースがくっついている感じだった。僕が来る前に（ユースの）セレクションは終わっていたんだけど、１５人くらいしか来ていなくて……。全員合格でそのうちの７人くらいしか来ないとか、そういう世界だった」（楠瀬）
しかし、町田ユースはスクールからの積み上げがあったとはいえ、そこから３年半で全国の舞台に躍り出た。楠瀬も今回の躍進については「思ったより１年２年早く結果が出た」と驚く。
竹中が実戦する“ハート”で伝える指導
強化・育成統括本部長として、１３年に竹中をユースの監督に指名した楠瀬は「ハートで指導している。小手先じゃないサッカーをやれる奴」とその特性を評する。キャプテンの加倉井拓弥が「目力があるので、何も言わなくてもプレッシャーを感じる」と説明する“怖さ”も竹中の特徴だろう。技術や戦術を決して軽視しているということではなく、愛嬌やユーモアも彼の持ち味だ。ただ竹中の有無を言わさぬ迫力、情熱が選手に作用して今回の結果が生まれたことは間違いない。
町田ユースが格上を倒すためには、相手以上に頑張るしかない。しかし竹中自身は「球際だとか、頑張るチームになろうなんてことは一言も普段は発していない。むしろ発しないようにしている」と説明する。そこは言葉でなく“ハート”で伝える部分なのだろう。
Ｔ４という立ち位置に加えて、今年の３年生は昨年からのレギュラーが加倉井しかいない“谷間”の世代だった。そんな中で竹中が心を砕いたのは、選手たちのコンプレックスを取り去ること。練習から良いプレーや判断を指摘し、試合中も「お前の方が上だよ」と煽ることさえあるという。心のブレーキを開放した選手たちは、物怖じしないプレーで結果を出した。
町田ユースが格上を倒すためには、相手以上に頑張るしかない。しかし竹中自身は「球際だとか、頑張るチームになろうなんてことは一言も普段は発していない。むしろ発しないようにしている」と説明する。そこは言葉でなく“ハート”で伝える部分なのだろう。
Ｔ４という立ち位置に加えて、今年の３年生は昨年からのレギュラーが加倉井しかいない“谷間”の世代だった。そんな中で竹中が心を砕いたのは、選手たちのコンプレックスを取り去ること。練習から良いプレーや判断を指摘し、試合中も「お前の方が上だよ」と煽ることさえあるという。心のブレーキを開放した選手たちは、物怖じしないプレーで結果を出した。
全国の舞台でさらなる躍進なるか!?
人材のレベルも徐々に上がっている。竹中のユース監督就任後は、ジュニアユースの有望選手が外部に流れることもほとんどなくなった。強引な引き留めで親に苦言を呈されたこともあるというが、竹中は引かなかった。彼は「ウチで預かったら後悔させないと、親にも発信してきた。今回こうなったことはそういう意味でラッキー」と自らの“有言実行”に胸をなでおろす。
竹中が「トップで預かってくれないかなと思う素材」と評価するのは、背番号１０を背負う２年生・青木義孝。セントラルＭＦながら「３人くらいちぎりながら、ペナルティーエリアにするするっと入っていく」（竹中監督）という突破が持ち味だ。１年生サイドバックの須藤友介も、東京都の国体選抜候補（Ｕ−１６）に名を連ねる有望株だ。
６月末に行われた組み合わせ抽選の結果、町田は名古屋グランパス、モンテディオ山形、横浜ＦＣと同じＡグループに入った。関東予選と同じ戦いができれば１勝はもちろん、ベスト１６進出も十分に可能だろう。もちろんそれは歴史の出発点であり、ゴールではない。トップの主力となる選手を送り出して、初めてユースの活動は意味を持つからだ。
しかし竹中は「速度はゆっくりですけど、後退はない。間違いなく成長している」と胸を張る。きっとそう遠くない未来に、選手とスタッフの努力は結果として実を結ぶだろう。町田の伝統、土壌を生かした新興勢力として、ＦＣ町田ゼルビアのユース、そしてトップの可能性は拡がっている。
竹中が「トップで預かってくれないかなと思う素材」と評価するのは、背番号１０を背負う２年生・青木義孝。セントラルＭＦながら「３人くらいちぎりながら、ペナルティーエリアにするするっと入っていく」（竹中監督）という突破が持ち味だ。１年生サイドバックの須藤友介も、東京都の国体選抜候補（Ｕ−１６）に名を連ねる有望株だ。
６月末に行われた組み合わせ抽選の結果、町田は名古屋グランパス、モンテディオ山形、横浜ＦＣと同じＡグループに入った。関東予選と同じ戦いができれば１勝はもちろん、ベスト１６進出も十分に可能だろう。もちろんそれは歴史の出発点であり、ゴールではない。トップの主力となる選手を送り出して、初めてユースの活動は意味を持つからだ。
しかし竹中は「速度はゆっくりですけど、後退はない。間違いなく成長している」と胸を張る。きっとそう遠くない未来に、選手とスタッフの努力は結果として実を結ぶだろう。町田の伝統、土壌を生かした新興勢力として、ＦＣ町田ゼルビアのユース、そしてトップの可能性は拡がっている。