２０１５年３月７日、明治安田生命Ｊ１リーグがその幕を開ける。１９９３年の開幕から数えて２２年。「百年構想」を掲げた当時を思えば、現在は「七十八年構想」といったところ。その歳月をどう見るかは人それぞれだが、少なくとも歴史を刻んできたのは間違いない。

　その中でＪリーグがある種の停滞感を抱えてしまったこともまた、否めない。今季からリーグの形式を「２ステージ制＋チャンピオンシップ」という形に改め、「分かりやすさ」を強調するようになったのも、現状への危機感の裏返し。地上波テレビへの露出を増やしていくことを掲げて新たな一歩を踏み出すシーズンとなるが、逆に言えば、今季は「勝負の年」となる。

　そして、この勝負を決めるのは、決して「露出」ではないだろう。露出を増やすことは手段でしかない。露出を増やして「本来Ｊリーグが持っている魅力を見てもらう」（Ｊリーグ・中西大介常務理事）ことこそが目的で、その結果として何が待っているかがポイントだ。「見てはみたけれど、魅力なんてないじゃん」と言われないような試合を見せられるか。エンターテインメントを示せるかが肝なのだ。

　その意味で言えば、主役はやはりプレーヤーだ。彼ら自身の「魅力」が問われることになる。まず起爆剤として期待したいのは、今季から新たにＪリーグへやって来た選手たちということになるだろう。

　近頃は「大型……？……補強」といった感じの選手獲得が目に付いてしまうＪリーグだが、今季はこれまで地味な補強が目立っていた１チームが派手な補強を敢行している。横浜Ｆ・マリノスは１４年Ｕ−２１ブラジル代表の「１０番」だったＦＷアデミウソンを、名門サンパウロ（ブラジル）から獲得。国際大会でも活躍した経歴を持ち、移籍市場における価格は１０億円とも言われ、また若さもある選手の獲得はサプライズだった。

　背景にはマンチェスター・シティ（イングランド）を統括するシティグループが横浜ＦＭを買収しようとしている動きがあるようだが、リーグの活性化と魅力作りにやはり「投資」は欠かせない（ただし、遺憾ながらアデミウソンは開幕戦には間に合わないのだが……）。

　Ｊリーグが発足当初に想定していなかった悩みとしては、選手の欧州流出という問題もある。毎年、次から次へと若きスター候補が、「候補」の二文字が取れる前に、あるいは取れた途端に欧州へ渡って行ってしまうようでは、なかなか「魅力」を打ち出しづらい。中村俊輔（横浜ＦＭ）や遠藤保仁（ガンバ大阪）、あるいは三浦知良（横浜ＦＣ）や川口能活（ＦＣ岐阜）など、「名前で客を呼べる」選手がベテランに偏ってしまっているのも、人気が出た若手選手が早々に海を渡ってしまうゆえである。

　今季開幕前にもまた、Ｕ−２２日本代表にも名を連ねるＦＷ南野拓実（セレッソ大阪→ザルツブルク／オーストリア）が旅立った。個人として栄達を求めるのは自然なことで、より大きなサラリーをつかみ取る可能性があり、よりハイレベルな環境へ挑戦できる道を選ぶのはプレーヤーとしても当然の選択。ただ、純粋にＪリーグの興行という視点で見れば、こうした動きは悩ましいものではある。若手選手がこぞって欧州を目指し、日本代表に海外組の選手がズラリと名を連ねる現状は、「Ｊリーグはレベルが低い、魅力がない」というパブリックイメージを強調する効果も生んでしまっているからだ。