ＪＲＡ下半期のダート王決定戦、第１３回ＧIジャパンカップダートが２日、阪神競馬場１８００メートルダートを舞台に争われ、酒井学騎乗の６番人気ニホンピロアワーズ（牡５＝栗東・大橋厩舎、父ホワイトマズル）が優勝。好位４番手の追走から持ったままの手応えで直線抜け出すと、さらに後続を突き放す快勝でＧI初勝利を飾った。良馬場の勝ちタイム１分４８秒８は、２０１０年トランセンドのタイムを０秒１更新するレースレコード。

　ニホンピロアワーズは今回の勝利で２２戦１０勝（地方交流含む）。重賞は２０１１年ＧII名古屋グランプリ、１２年ＧIII名古屋大賞典、同年ＧIII白山大賞典に続く４勝目。
　騎乗した酒井はデビュー１５年目、ＧI挑戦１１回目にしてうれしい初勝利。同馬を管理する大橋勇樹調教師も免許取得１１年目にして初のＧI勝利となった。また、同馬のオーナーである小林百太郎氏は、伝説のマイラーとして語り継がれているニホンピロウイナーで制した１９８５年マイルチャンピオンシップ以来のＧI通算４勝目となった。

　なお、３馬身半差の２着には和田竜二騎乗の３番人気ワンダーアキュート（牡６＝栗東・佐藤正厩舎）、さらに半馬身差の３着に幸英明騎乗の９番人気ホッコータルマエ（牡３＝栗東・西浦厩舎）。一方、ミルコ・デムーロが騎乗した６連勝中の１番人気ローマンレジェンド（牡４＝栗東・藤原英厩舎）は３着から２馬身遅れの４着に終わった。

　思い切り突き上げられた左拳。胸によぎったさまざまな思いのすべてが凝縮されたガッツポーズだった。
「とにかくうれしいです。オーナーはじめ応援してくれる方々、ニホンピロアワーズをここまで持ってきてくれたスタッフ、支えてくれた人が本当にたくさんいる。その気持ちに最後応えるのが僕の務めだと思っていたので、しっかりと果たせたという充実感で今はいっぱいですね」
　レース後のインタビューで酒井が答えた。１９９８年にデビュー。同期に池添謙一がいる中、初年度は２５勝を挙げ順風満帆の騎手人生スタートと思われた。しかし、その後、年々勝ち鞍が減り、０６年はわずか年間１勝。「１回、潰れかけたジョッキーでした」。
　しかし、０６年のその１勝を挙げた馬がニホンピロコナユキ。これがきっかけとなって、小林オーナーは酒井を主戦として起用するようになったという。
「返しても返しきれない恩です。オーナーからは『いっしょに大きいところを取ろうな』と声をかけてくださって、そんなオーナーの馬といっしょに歩んできて、ＧIを勝てたんですから、思いはひとしお大きいですね」