Ｕ−２０女子ワールドカップ（Ｗ杯）が８月１９日から開幕する。ＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）が主催する女子の国際大会では、初の日本開催となる。Ｕ−２０日本女子代表「ヤングなでしこ」たちの戦いはもちろん、女子サッカー界の未来のスターが誕生する瞬間を、間近で楽しめるチャンスだ。

　ヤングなでしこたちは、目標を「世界一」に定める。それには大きな根拠がある。中心メンバーは２年前のＵ−１７女子Ｗ杯で準優勝を経験した。世界トップレベルの技術を披露しつつ、決勝では先行しながらも韓国に追いつかれ、ＰＫ戦の末に敗れた。「持ち帰った銀メダルには、うれしさよりも悔しさが詰まっている」とは、当時のチームでも現在のＵ−２０でも左サイドバックを務める浜田遥だ。彼女をはじめ多くの選手たちは、銀メダルを見つめながら、それぞれが成長を誓い合ってきた。

　また、前回（２０１０年）に続き、２度目のＵ−２０Ｗ杯に挑む選手たちもいる。キャプテンのＭＦ藤田のぞみと、ＭＦまたはセンターバックで起用される木下栞の２人だ。彼女たちは２年前、グループステージ敗退という屈辱を味わった。「決勝トーナメントに行けなかった悔しさもあるし、今度は優勝したい」（木下）と、リベンジに懸ける意気込みは強い。

　ヤングなでしこを率いる指揮官は、元日本代表ＦＷの吉田弘監督だ。０３年から０４年にはなでしこジャパンのコーチを務め、０７年以降はＵ−１６、Ｕ−１７女子代表監督を歴任。１１年からはＵ−１９、Ｕ−２０女子代表監督も兼任している。吉田監督は今大会に向けて、「３点取られても、５点取るような面白いゲームがしたい」と、超攻撃的サッカーを掲げる。指揮官の言葉を裏付けるように、今大会の出場権を懸けた昨年のＵ−１９アジア女子選手権では、５試合で１３得点を挙げて勝ち抜いてきた。

　ところがＷ杯開幕直前、８月１３日に行われたカナダＵ−２０女子代表との親善試合で、ヤングなでしこは２−２と引き分けてしまった。中盤はボールを支配できていたものの、ゴール前での崩しやサイドからの展開が少なく、課題を残したチームであると印象づけられた。だが、浜田は、「（初戦の相手である）メキシコが見ていると思うので、この試合ではあまり上がらないようにと、監督から言われていました」と、持ち味である果敢なオーバーラップが見られなかった理由を明かした。

　では、ヤングなでしこは本番で、どのような戦いをするのだろうか。これまでどおり、フォーメーションは４−２−３−１を基本に臨むだろう。ボランチの猶本光がボールをさばき、トップ下の田中陽子が司令塔の役割を果たして攻撃のタクトを振る。この縦関係の２人がキーになって攻撃を展開していくはずだ。また、先述した２０１０年のＵ−１７女子Ｗ杯、準決勝の北朝鮮戦で５人抜きドリブルからのゴールを披露し一躍有名になった左ウイングの横山久美、日本女子サッカーリーグ２部（チャレンジリーグ）で得点王争いをリードする１７０センチの大型ＦＷ道上彩花ら、個人技に長けた攻撃陣が絶妙な距離感で絡み合ってゴールを狙う。

　また、弱冠１６歳のセンターバック土光真代にも注目したい。なでしこリーグの名門、日テレ・ベレーザに登録された今季、開幕からレギュラーとして出場を続け、リーグ最少失点に貢献している。土光は唯一の飛び級招集になったが、吉田監督は「年齢は下だが、守備的な部分でいいものを持っている。（なでしこリーグで）スタメンとして出ている試合感覚を生かしてもらいたい」と、その活躍に期待を寄せる。