ロンドン五輪、花形といわれる陸上競技で、一番の立役者は誰だろうか――？

　男子１００メートルと同２００メートルの２冠を２大会連続で成し遂げたウサイン・ボルト（ジャマイカ）で決まり、と思う人は多いだろう。果たしてそうだろうか？

　北京と異なり、ボルトは個人種目での世界記録こそ樹立できなかったが、２００メートルでは五輪初の２連勝を成し遂げ（１９０６年の暫定五輪を除く）、史上２人目となる１００メートルの連覇と合わせて、五輪初の短距離２大会連続２冠を達成した。もちろんボルトは、史上最高のスプリンターと言ってもいいだろう。

　しかし、男子８００メートルを世界新記録で制したデービッド・ルディシャ（ケニア）の偉業も特筆に価する。なぜならば勝つことが重視される五輪で、中長距離の世界記録が樹立されることは、近年まれになっているからである。
　男子１５００メートルの世界記録が、五輪で最後に樹立されたのは６０年ローマ五輪、８００メートルでも７６年モントリオール五輪までさかのぼらなければならない。１００メートルと２００メートルの世界記録が、それぞれ９６年アトランタ五輪と２００８年北京五輪で記録されたことと比べればかなり対照的である。

　しかも今大会、ルディシャは最初から最後まで先頭を走り、誰の力も借りずに世界記録を樹立したのだ。それだけではない。他の選手たちは大本命のルディシャが作るハイペースに臆することもなく、果敢にルディシャを追走、結果的には１位から８位までファイナリスト全員が順位別最高記録の樹立に至ったのである。レース全体を考慮すれば史上最高のレースのひとつといえる。

　さらに驚くべきことは、男子８００メートルでは今まで五輪と世界選手権の両大会を制した選手がいなかったと言うことだ。ルディシャが金メダルを獲得したことで、両大会を制した初めての選手となった。加えて、女子４００メートルではサーニャ・リチャーズロス（米国）が五輪と世界室内選手権の両大会を制した選手となっている。

　今回ホスト国だった英国民に五輪一番の立役者を尋ねれば、多くの人が男子５０００メートルと同１万メートルの２冠を成し遂げたモハメド・ファラー（英国）と答えるだろう。ナイトの称号も目前だと言われているファラーは、英国人として初めて五輪１万メートルを制し、その１週間後には５０００メートルでこれまた英国選手初の金メダルを手にした。
　男子で５０００メートル、１万メートルの長距離種目に同時に出場し、２冠を成し遂げた選手は過去６人（ハンネス・コーレマイネン、エミール・ザトペック、ウラジミール・クーツ、ラッセ・ビレン、ミルツ・イフター、ケネニサ・ベケレ）いる。しかし、人間機関車ザトペックもケネニサ・ベケレ（エチオピア）も一回目の挑戦では５０００メートルで銀メダルに終わっている。その難しい２冠をファラーは最も重圧が掛かる地元の五輪でやってのけたのだ。（ファラーは北京五輪では５０００メートルのみに出場し、予選敗退）

　一方、女子５０００メートルと同１万メートルでは、北京五輪２冠のティルネッシュ・ディババ（エチオピア）と前年世界選手権２冠のヴィヴィアン・チェルイヨット（ケニア）の二人が、ともに長距離２冠を目指して真っ向からぶつかった。

　初日に行われた１万メートルでは、終盤ティルネッシュが先頭でレースをコントロールして優勝、いとこにあたる（※）デラルツ・ツル以来、五輪で１万メートルを２度制した２人目の選手となった。同時に２冠に挑戦する権利を得たディババ、もし成功すれば男子選手でも７０年代のビレン一人しかいない２大会連続長距離２冠となり、最も偉大な長距離ランナーの仲間入りを果すことになるはずだった。
　しかし、ここでティルネッシュの前に立ちはだかったのはチェルイヨットではなく、０４年アテネ五輪の５０００メートル金メダリストであるチームメートのメセレト・デファー（エチオピア）だった。１万メートルと同じく５０００メートルでも終盤先頭に出てレースをコントロールしようとしたティルネッシュだが、最後はスパート合戦に敗れ、５０００メートルは銅メダルに終わった。

　ティルネッシュの２冠の夢は破れた一方で、デファーは８年の年月を経て五輪タイトルを奪回した。これは、女子のトラック種目では９２年バルセロナ五輪と００年シドニー五輪で優勝した１万メートルのツルに次いで２人目の快挙だった。一方男子でも今回の五輪で４００メートルハードルのフェリックス・サンチェス（ドミニカ共和国）と３０００メートル障害のエゼキエル・ケンボイ（ケニア）の二人が、アテネ五輪から８年振りに王者へと返り咲いている。