いつの頃からか、セーフコ・フィールドのライトは、「エリア５１」と呼ばれるようになった。

　イチローの背番号に由来するが、エリア５１そのものは、元々ネバダ州ラスベガス郊外にある米空軍基地の俗称だ。実態がほとんど公表されておらず、墜落したＵＦＯが運び込まれて研究されているとか、宇宙人の死体が回収されたとか、ミステリアスな噂(うわさ)が後を絶えないが、そんな神秘性こそ、イチローのプレースタイルと重なったのかもしれない。

　エリア５１はまた、厳重な警備で知られ、イチローの隙のない守備ともイメージがマッチしたのだろう。

　ただ昨季、データ的に見ればその「エリア５１」の防御に異変が起きた。

　例えば、ＵＺＲ（アルティメット・ゾーン・レイティング）という１人の選手が平均的な選手に比べてどれだけ失点を防いだかという指標によれば、その数値は−５．７で、イチローが守っていることで失点が増えた、という結果が出ている。

　思い出すのは、二つのシーン。

　一つは、昨年４月４日のレンジャーズ戦でのプレーだ。２回２死一塁の場面で、ライトを守るイチローの前にライナー性のフライが上がったが、これをイチローは体に当てながら捕球できず、次打者の三塁打で２人の走者が生還している。あの時点でＵＺＲの数値が跳ね上がった。

　もう一つは、テキサスで行われた８月９日の試合。マリナーズが１点をリードして迎えた８回裏、レンジャーズは２死二塁の場面でヨービット・トレアルバが、右中間を破る同点二塁打を放っている。

　このとき、地元記者らは、「前のイチローなら、捕れたんじゃないか」とつぶやきあっていた。難しいところだが、少なくともあの打球は、彼らの頭の中にあるイチローの守備範囲内だったようだ。

　ＵＺＲの信頼度に関して言えば、かつては目測で落下地点などを記録し、データの基礎としていたのに対し、打球の飛んだ位置をほぼ誤差なく記録できる「ＦｉｅｌｄＦ／Ｘ」というカメラシステムが開発されたことによって、今後、より精度の高い守備指標の一つになると見られている。