「ＦＡ（フリーエージェント）関係の話は、今日だけ」

　２００７年のキャンプ初日、イチローは自ら契約最終年となっていた自らの立場について口を開いた。

　そのときの、こんなコメントが今でも記憶に残る。

「僕は１５年も（野球を）やってきたけど、一度もＦＡ権を取ったことがない。そんな選手って多分いないでしょう？
自分で何かを選ぶということも、プロに入ってからなかった。まあ、ドラフトから始まってね。アメリカに行きたいという意志は表したけれど、それも僕の意志でどこかに行けるわけではなかったから……」

　だが、イチローはその年、ＭＶＰを受賞したオールスターゲームが終わってすぐに、５年契約を発表。結局、手にするはずだったＦＡ権を放棄したわけだが、来季がその５年目。これまでの例に倣うなら、またＦＡになる前に再契約を交わす可能性もある。実際、水面下での交渉は始まっているようだ。

　前回の契約は、５年９０００万ドル（当時のレートで約１０９億８０００万円）。当時は３３歳で、それまでの実績、今後の期待など、すべての面でイチローにとって有利な交渉条件がそろっていたと言える。

　では、今回はどうか？

　少なくとも今季の数字が有利に働くことはなく、名前を伏せて、打率２割７分２厘、５本塁打、８０得点、４７打点、出塁率３割１分３厘、盗塁４０という成績だけを見れば、来季で３８歳という年齢を併せ考えたとき、せいぜい年５００万ドル（約３億９０００万円）の２年契約が現実的な落としどころだろう。

　しかしながら、イチローの代理人の立場に立てば、まだまだ有利なカードが手の内にある。

　例えばかつて、ドントレル・ウィリスの代理人はマーリンズとの交渉で、ウィリスが登板する日は観客が増加していることなどを根拠に、増額を勝ち取ったことがある。マリナーズも、広告収入、観客収入、グッズ収入など、これまでにイチロー・ブランドによってもたらされた経済効果を否定できず、それは１年目と比べれば下がっているのかもしれないが、今後も期待されている部分は少なくない。

　また、１０年連続２００安打など、過去の実績も当然併せて評価されるべきだ。そうした契約は俗に、『デレク・ジーター契約』と呼ばれ、昨年１２月にパフォーマンスの衰えが隠せなくなった彼が、３年５１００万ドルでヤンキースと契約延長を交わしたときには賛否両論あったが、必ずしも否定されたわけではなかった。

　議論が起きるとしたら、それがイチローにも適用されてしかるべきかどうかだが、それが無謀な数字ではない限り、ファンも納得するのではないか。ただし、イチローがそうした契約を望まないとすれば、このオフの交渉は凍結され、来季きっちり数字を残してから交渉を再開する、という流れになるかもしれない。