現役最多勝投手グレッグ・マダックス（パドレス）が史上９人目の通算３５０勝にあと１勝に迫った。４月１４日に４２歳の誕生日を迎えた超ベテランだが、衰えるどころか、ますます円熟味を感じさせる。
　今シーズンもここまで３試合に登板して負けなしの２勝をマーク。その内容も素晴らしく、１８イニングを投げて防御率２.００。四球はわずか３個しか与えていない。その正確無比のコントロールから、“精密機械”と呼ばれているが、テンポのいい投球ぶりをみていると、投手のかがみと言いたくなる。しかも、史上最多のゴールドグラブ賞１７回受賞のフィールディングは相変わらず軽快だ。
　スカイパーフェクＴＶで解説を務めた４月２日（現地時間）の対アストロズ戦では、５人の打者をピッチャーゴロに仕留め、いずれも見事なグラブさばきで刺した。ことしもスプリングトレーニング取材、帰国してからは実況解説を通して、すでに数多くの投手を見てきたが、最もエキサイティングな気分にさせてくれた投手はマダックスである。

　「彼がすごいのはコントロールだけではない。打者の打球方向をズバリと言い当ててしまうことだ。ある試合でピンチに立ったのでマウンドに駆け寄って状態を聞いたところ、『大丈夫、３球目でサードゴロに打ち取って見せる』と言うんだ。そして実際にそうなった」

　こう証言するのはブレーブスのボビー・コックス監督だ。これは彼の大好きな小話らしく、同じ話を２年連続スプリングトレーニングの取材で聞かされたことがある。同様の話は、一時期チームメートだったことのあるドジャースの斎藤隆からも聞いたことがある。
　
　「マダックスはベンチにいると、みんなと違う方向を見ているんですよね。彼だけが打球の飛びそうなところを見ていた」

　球団が用意するスカウティング・リポートはほとんど活用しない。信じるのは、あくまでも自分の目だという。マウンド上ではポーカーフェース。淡々と投げているのでおとなしそうな印象を与えるが、話をすると口調、鋭い視線から伝わる勝負師の迫力で圧倒される。

　それだけに、周囲に与える影響も大きい。昨年の開幕前には、チームメートのジェイク・ピービーを食事に誘い、投手としての心構えを伝授したり、試合中でもクリス・ヤングなどの若手投手に様々なアドバイスをしている。ピービーが昨年、初のサイ・ヤング賞を受賞したことや、ヤングが自己ベストの防御率（３.１２）をマークできたのも、マダックスの存在抜きには語ることができない。

　ファストボールのスピードは９０マイル（約１４５キロ）にも達しない。しかし、無駄のないフォームから投げ込まれるツーシームや伝家の宝刀チェンジアップなどは、まるで生き物のように変化してストライクゾーンに入ってくる。一連の投球動作はアスリートの美というよりはアートに近いものを感じさせる。

　「どんなに速いボールを投げられても、ストライクにならなければ意味がない」

　中学生のときに出会ったコーチの信念を受け継いできたマダックスは、歴史の階段をまた一段上がろうとしている。

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