１月２９日、日本選手権決勝が行われ、サントリーがパナソニックを１５対１０で下して４年ぶり７度目の優勝を飾った。サントリーはトップリーグに続き「２冠」を達成し、今季、１７戦全勝で駆け抜けた。

　常勝軍団だったサントリーは昨季、トップリーグ９位と過去最低成績に低迷した。そんなチームを見事に復活させた指揮官こそ、ＯＢの沢木敬介監督だった。

　沢木氏と言えば、選手時代は日本大４年時、故・平尾誠二監督が率いる日本代表入りし、サントリーでもＳＯやＣＴＢとして活躍。２００６年度、首のケガの影響で選手を引退したが、当時、サントリー監督だった清宮克幸監督（現ヤマハ発動機）の勧めで、コーチに就任、指導者としての道を歩み始めた。「僕のことをコーチに誘ってくれたのは清宮さん。今でも感謝しています」（沢木監督）

　ただ、外国人選手が「エディー・ジュニア」と呼ぶように、練習では笛を片手に「ブレイクダウン！」と叫び、試合前は選手たちを冷静に見渡す姿は、かつてサントリーも指揮した、元日本代表エディー・ジョーンズ監督（現イングランド代表監督）を彷彿とさせる。沢木氏は「真似をしようと思わないが、影響はありますね」と語る。

「選手として感じたエディーとコーチとして感じるエディーは全然、違いました。準備の意識が高くなりました。厳しかったですが、エディーはコーチの一番の見本。ブルズ、ワラタスなどに視察に行きましたが、一つ言えるのは、エディーは世界のトップクラスのマネジメントを行っていました」（沢木監督）

　かつて、一緒にプレーしたベテラン選手たちは、沢木監督のことを「敬介さん」と親しみを込めて呼び、「厳しさは変わらない」と声をそろえる。清宮時代、エディー時代のサントリーを支えて、２０１２年度はヘッドコーチとして大久保直弥監督（現・ＮＴＴコミュニケーションズＦＷコーチ）と二人三脚で、チームを「２冠」に導いた。

　６年間、サントリーでコーチを務めたが、２０１３年から「エディーの下で、一貫で指導していくなら」とジョーンズＨＣに請われる形で、Ｕ２０日本代表の指揮官に就任。２０１４年にはＵ２０日本代表を、１部（ジュニアワールドチャンピオンシップ）に昇格。さらに２０１４年の途中からはエディー・ジャパンのコーチの一人となり、ワールドカップで３勝も経験した。

　２０１５年度もシーズン途中からスタッフの一人として、サントリーに戻る形となったが、沢木氏は３年間、タイトルから遠ざかっていたチームを、一歩引いた形で見ていた。今季、監督になることはほぼ決まっていたこともあり、昨季は「何を変えないといけないかメモを取っていました」。

　２０１６年、監督に就任すると「サントリープライド」というスローガンを掲げ、ぬるま湯だったマインドを変えることから始めた。「練習から１００％でやれと言っても、７０〜８０％ほどで、ふりをしている選手がいた。悪い習慣があった」。それを払拭する一つの手段として、「スペースを見極める能力もあるし、自分の意見を言えて、ハードトレーニングができる」と２年目のＳＨ流大（ながれ・ゆたか）をキャプテンに抜擢した。

「代表とクラブの指導法は共通点もありますが違う部分もある」と沢木監督は、ジョーンズＨＣのようなトップダウンスタイルを取ることはなかった。「今季はトレーニングを厳しくやりましたが、やらされているのではなく、自分たちからやろうと思えるようにミーティングの機会をたくさん作りました」。優勝経験のない若い選手もいるため、対話を重ね、チームとして戦うことを重視した。