かつてのジョーンズＨＣよろしく、沢木監督の朝は早い。朝４時半には起床し、６時前にはクラブハウスにいて、帰るのは夜１０時くらい。かつては営業も経験した沢木監督が、選手たちにラグビー以外の話を積極的に話しかける姿があったという。Ｕ２０日本代表を指揮した経験も大きかったはずだ。毎週、全選手に対して１対１の個人面談を行い、コンディションを確認しつつ、課題を明確にした。

　さらに沢木監督はラグビーに関しても「３年前とあまり変わっていなかった」と吐露する。「ラグビーが進化し、ルールも変わっているのに、ボールキープするというラグビーをやっていた」と感じて、「インターナショナルスタンダード」というスローガンも同時に掲げた。

　グラウンドで立っている時間を増やすために、倒れてから起き上がるスピードの「２秒以内」を目標に、試合後は平均値を張り出す。７月の菅平合宿には元日本代表のスクラムコーチだったマルク・ダルマゾ（現トゥーロンのＦＷコーチ）を招聘。フィットネストレーニングは、ただ走るのではなく、様々なボールゲームを取り入れるなど、細かいところまで変えていった。

　サントリーと言えば、日本代表同様に、ジョーンズ氏が考案した、ボールキープが前提で、ＦＷとＢＫ一体となって陣形を作る「アタック・シェイプ」という戦術が代名詞だった。ただ、ジョーンズ氏自身も「シェイプは終わった」とキッパリ言っているように、ディフェンスが進化したこともあり、ボールキープする戦術で戦うことは難しくなっていた。

「僕はエディーの前から終わると思っていました。エディー・ジャパンも最後の年は蹴っていたし、（ボールをキープする）シェイプという感覚はなかった。日本代表にいる頃から、今のラグビーをずっと考えていた」（沢木監督）

　ただ「１８０度違うラグビーをしているわけではない」という沢木監督は、「アタッキングラグビー」というチームのカルチャーはそのままに「スペースを攻める」ラグビーを指向。特にＢＫは「スペースを攻める」攻撃をする準備段階として、前を見る習慣をつけてスペースを共有するため、一度、ボールを前に投げていいルールを加えた練習も行っていたという。

　ただ相手のディフェンスのセットが遅ければ、攻撃を順目に連続させ、外にスペースがあるのであれば、ボールを大きく動かしたり、積極的にキックでスペースを攻めたりとバリエーションは増えた印象が強い。
　
「ボールを下げないことは意識していますし、アライメント（アタック時のラインの形成や深さ）は大事にしている。相手ありきで、どう崩すか。シェイプやポッドという一つの形にこだわるのではなく、アタックのオプションを相手の状況によって使い分けるイメージ。日本代表のコーチとして、様々な国のラグビーを見たことや、多くのコーチと会う機会があったことが大きい。僕の指導方法のオプションもいろいろ増えました」（沢木監督）

　また、沢木監督は春から、積極的にニュージーランドやオーストラリアといった強豪国の試合を選手に見せて、ポジションごとに課題を出すなどして選手たちの「ナレッジ（ラグビー理解度）」を高めることにも注力した。「自分たちのラグビーをやることは当たり前で、選手たちのナレッジが高まれば、より細かいところまで踏み込んでいける」。さらに、試合前には、「必死でやれ」というような抽象的な言葉ではなく、「出だしの３歩」など、選手たちが行動に移しやすいように、シンプルかつ具体的な言葉を心がけた。

　今季、沢木監督が成長を感じた試合があった。それは、昨年９月１７日のトップリーグ第４節のパナソニック戦で、昨年度の王者に４５対１５で快勝。実は、サントリーは、開幕節は近鉄に１点差、３節はリコーに６点差でかろうじて勝利するなど、最初から調子が良かったわけではなかった。

「相手はチャンピオンチームだったし、選手たちは自分たちのラグビースタイルを信じながらも少し迷っていた部分があった。パナソニック戦で、自分たちのラグビーに全員がコミットできた。あの勝利は大きかった」（沢木監督）

　この勝利から勢いに乗ったサントリーは、１２月２４日に行われた清宮監督率いるヤマハ発動機との全勝対決も４１対２４で制し、トップリーグを全勝で優勝。さらに日本選手権でも優勝し、無敗のままシーズンを終えた。その要因を沢木監督は「（選手やコーチ陣が）ハードワークしたから」と胸を張った。

「結果が出ているということは、うまくいっていたと思いますが、改善ポイントはあるはず」と沢木監督は、決して満足はしない。オフも、１週間ほどイングランドに渡り、“師匠”であるジョーンズＨＣが指揮するイングランド代表に帯同し、さらなる研鑽を積む。今季のサントリーの「２冠」は、選手たちの努力ももちろんだが、指揮官が誰よりもハードワークだったからこそのたまものだった。