２０１６年１２月２８日、中学年代の日本一を決する高円宮杯全日本ユース（Ｕ−１５）サッカー選手権大会決勝が東京・味の素フィールド西が丘にて開催された。清水エスパルスジュニアユースが北海道コンサドーレ札幌Ｕ−１５を３−１で下し、通算３度目の優勝を決めた。同時に、史上２クラブ目となるジュニアユース年代の３冠（ＪＦＡプレミアカップ、日本クラブユース選手権、高円宮杯）を達成した。

　この大会、特に印象的だったのは決勝の後半２０分、劣勢の中で清水のキャプテンの川本梨誉が敵陣までドリブルで仕掛けたシーンだ。ＤＦ２人に囲まれながら見せた重心の低い安定感のある突破は圧巻の一言。そのプレーに象徴されるように、他の選手たちも各々が局面で圧倒的なフィジカルと技術、勝負強さを発揮した清水エスパルスジュニアユースが、１６年のタイトルを総なめにした。しかし、岩下潤監督によれば「１年生のころは静岡県の公式戦でも負けている」というレベルからのスタートだった。ではなぜ、そのチームが３冠という偉業をなしえたのだろうか。

　いくつかの要因はあるが、２年ほど前からチームで力を入れ始めた、ある取り組みを紹介したい。まず基礎となるのが姿勢に対する取り組みだ。これは、１５年３月に理学療法士（Physical Therapist／ＰＴ）として招かれた齋藤佳久の存在が大きい。

　前任者がトップチームに招集されたため、育成部門に携わることになった齋藤ＰＴは、選手たちの姿勢や身体の動きを見て、「これが本当にプロを目指している集団なのだろうか？」とショックを受けたという。

　また、けがをした選手のリハビリに取り組む意識の低さなども気になったため、チームに加入して２週間ほどしたときのスタッフミーティングで素直にそのことを伝えると、その場にいた掛川誠ＧＫコーチはその言葉にハッとさせられたという。他のスタッフたちも同様で、「ならばすぐにやろう」という方向で育成部全体が動き出した。

　ただし、“姿勢作り”というのは野球で言えばフォーム改善と同じで、かなり大きなリスクがあり、時間もかかる。加えて、普段の生活から正しい姿勢作りに手を入れなくてはならないため、そこに意識を取られると、主であるサッカーの練習に意識が向かない可能性もあった。

　そこで齋藤ＰＴはコーチ陣にも正しい姿勢の大切さを理解してもらうために、子供たちの映像を見せるなどして現状と課題点をレクチャーした。当時、最終学年を預かっていたＵ−１５の久保山由清監督（現トップチームコーチ）は、個の能力アップのためならばと納得し、齋藤ＰＴの意見を受け入れたのだ。

「正直なことを言えば、姿勢を正すことがサッカーの強化につながるのか、懐疑的な人もいたのではないかと思います。それでも、良いものは何でも取り入れようという意識や向上心がスタッフにあったのが良かったです」と、齋藤ＰＴは当時を振り返り苦笑いを見せる。

　こうして、本格的に姿勢作りへ着手した齋藤ＰＴは、次の年代の２年生（１６年に３冠を達成する年代）をあらためて見て、再びショックを受ける。身長もそんなに大きくない上に、学校の体力テストでは平均以下、握力やボール投げなど上半身の筋力測定も平均以下の選手がいる。「これで本当に大丈夫か？」という不安が頭をよぎった。だが、齋藤ＰＴは時間をかけて、地道に正しい姿勢への意識を選手たちに植え付けていった。