「ある試合で負けた日のことだ」

　４年半ほど前、１９７９年にＭＶＰを受賞し、引退後はロッキーズとカブスの監督を務め、昨年までエンゼルスの打撃コーチだったドン・ベイラー氏に、エンゼルス時代にチームメイトだったノーラン・ライアンの１００マイル（１６０．９キロ）超えの逸話を尋ねると、ライアンの体の強さを物語る事件を振り返った。
　
「移動するバスの前の方で若い選手らが騒いでいた。ライアンはそれが我慢できなかったんだろう。後ろの方に座っていたけど、両足で押すようにして前の座席をバリバリと、バスの床から引きはがしてしまった。ボルトで止めてある椅子だぞ。（椅子を破壊する）あの丸太のような太もも――。あのとき、１００マイルを投げる体を支えているものを見たような気がした」

　日本でも“カリフォルニア超特急”という異名でも知られたライアンは、７４年に１００．９マイル（１６２．４キロ）を記録。それが世界最速としてギネスブックにも掲載されたが、それは当時のスピードガンによる計測であり、現在、一般的に球速測定で使用される「ＰＩＴＣＨｆ／ｘ」を用いれば、１０８．１マイル（１７４．０キロ）だったとの説もある。１００マイルを投げる投手がほぼ皆無だった時代の話。ライアンの存在は異彩を放った。

　時代は変わり、今や、ＭＬＢにおいては１００マイルの球を投げる投手は少なくなく、ＭＬＢ全３０球場に設置され、球速、回転数、打球スピードなどをはじき出す「Ｓｔａｔｃａｓｔ」によれば、今年のレギュラーシーズンでは３１人が１００マイル（４シーム、２シーム、カッター）以上をマークした。そのうち１６人は、上記３球種において１００マイル以上の比率が全投球数の１％以下という“瞬間風速”だが、カブスのアロルディス・チャプマンとブレーブスのマウリシオ・カブレラの２投手は、同条件の比率が５０％を超え、コンスタントに１００マイルの球を投げ込んでいる。

　特にチャプマンは、３１人によって投じられた１００マイル越えの全１３７９球のうち、球速トップ５０球をすべてたたき出しており、別格。今季は１０５．１マイル（１６９．１キロ）という自己最速タイもマークし、ＭＬＢ公式ページのＳＴＡＴＣＡＳＴ球速ランキングは、「チャプマン・フィルター」と名付けられているほどだ。
（参照：baseballsavant.mlb.com）

　さて、これまでそうした最高球速の話題に日本人選手が絡んでくることはなかったが、先日、北海道日本ハムの大谷翔平が自身の日本最速記録を更新する１６５キロ（１０２．９マイル）をマークすると、米メディアもそれを報じた。１０２．９マイルはＭＬＢでも例外的な数字。２０１６年のランキングでは３位に相当する。

２０１６年の球速トップ６　（Ｆａｎｇｒａｐｈｓ　ＰＩＴＣＨｆ／ｘ）
１．アロルディス・チャプマン（ヤンキース→カブス）：１０５．１マイル
２．マウリシオ・カブレラ（ブレーブス）：１０３．２マイル
３．大谷翔平（日本ハム）：１０２．９マイル　※札幌ドーム
４．ネーサン・イオバルディ（ヤンキース）：１０１．６マイル
５．ノア・シンダーガード（メッツ）：１０１．４マイル
６．デリン・ベタンセス（ヤンキース）：１０１．０マイル
（参照：CheatSheet.com）

　また、参考記録を含めても、大谷の１０２．９マイルは歴代トップ１０に入る。

歴代最速　（注釈がない場合は「ＰＩＴＣＨｆ／ｘ」のデータ)
１．ノーラン・ライアン：１０８．１マイル（※レーダーガン）
２．ボブ・フェラー：１０７．６マイル（※クロノグラフ）
３．アロルディス・チャプマン：１０５．１マイル　
４．ジョエル・ズマヤ：１０４．８マイル　　
５．ネフタリ・フェリス：１０３．４マイル
６．アンドルー・キャッシュナー：１０３．４マイル
７．ヘンリー・ロドリゲス：１０３．３マイル
７．ボブ・ターリー：１０３．３マイル（※クロノグラフ）
９．マーク・ウォーラーズ：１０３．０マイル（※レーダーガン）
１０．大谷翔平：１０２．９マイル（※札幌ドーム）
（参照：eFastball.com、CheatSheet.com）

　ライアン、フェラー、大谷らの球速は、ＭＬＢ各球場に設置されている「ＰＩＴＣＨｆ／ｘ」、あるいは「Ｓｔａｔｃａｓｔ」のシステムで計測したわけではないので、誤差がどの程度かということになるが、ざっと大谷をランキングに当てはめるとこうなり、彼は現在、いや、歴代でも世界屈指の球速を誇る１人と捉えていい。