オリックス時代、コーチとしてイチローのバッティングを支えた新井宏昌氏。今もオフの練習などで交流を続け、今シーズンは解説者として偉業を見守っている。そんな新井氏にイチローのエピソードをお伺いすると、スーパースター誕生の背景にさまざまな巡り会わせがあったことがわかった。イチローの第一印象、仰木彬監督（当時）とのやり取りから現在のバッティングまで大いに語ってくれた。

――初めてイチロー選手を見た時の印象を教えてください。

　イチローを最初に見たのは、私が引退した翌年の１９９３年でした。解説の仕事でグラウンドに行って打撃練習を見ていた時、当時オリックスのコーチをしていた大熊（忠義）さんから「右投げ左打ちの若手がいるから、ちょっと見てほしい」と言われ、それがイチローだったんです。

　意識して見たのですが、正直その時は特に印象に残らなかったですね。しなやかな感じはありましたけど、個性的でもなかったし、目に留まるような打球を飛ばしていたわけでもありませんでした。ただ、その日、数分見ただけだったので、もし何日か連続して見ていたら、この先どうなるか私なりに想像できていたかもしれません。

――その翌年にオリックスの打撃コーチとしてイチロー選手と再会しますが、その時の印象は？

　最初のティーバッティングで、初めて見た時とは違う印象を抱きました。私がボールをトスしようとした時、先に彼が足を振り子のようにして「自分が動くから、どうぞ投げてください」と言わんばかりの動きをしてきたんです。普通、野球ではピッチャーが動かないとバッターは動けない。それなのに、打ちにくる動作を先にするわけです。