「それは、ハートだよ」

　ノバク・ジョコビッチ（セルビア）のコーチに「ここで優勝するために必要なものは何か？」と問われた時、全仏オープン３度の優勝を誇るグスタボ・クエルテン（ブラジル）は、そう答えたのだという。

「全仏のクレーコートでは、鋭いショットでウイナーを取ることは難しい。ノバクがここで最も苦しんでいたのも、それが理由じゃないかな？　フィニッシュラインがなかなか見えないから、勝ち上がっていくのも楽ではない。それでも土にまみれ、汗にぬれながら戦っていくことが、ここでは大切なんだ」

　人懐っこい笑顔で世界中のファンを魅了してきた男は、現役時代と変わらぬ笑みを振りまきながら、彼を囲む記者たちに“赤土を制するための秘訣（ひけつ）”を明かす。

「今日の決勝戦でノバクはまさに、そのハートを示して見せたでしょ？　試合の立ち上がりは緊張していた。最後だって、物すごくナーバスになっていた。でも、それを切り抜けてみせたんだから」

　ナーバスになる――それはもしかしたら、鋼の精神を持つと呼ばれるジョコビッチとは、最も相いれない言葉のように響くかもしれない。しかし全仏でのジョコビッチの戦績とは、彼がいかに“生涯グランドスラム”のプレッシャーと戦い、敗れてきたかの歴史でもある。

　２０１２年は、ジョコビッチが初めて全仏決勝に進んだ年。同時に、全仏を除く３つの四大大会を既に制していた彼が、初めて生涯グランドスラムに挑んだ一戦でもあった。しかし雨天のため２日にわたって行われたラファエル・ナダル（スペイン）との決勝で、ジョコビッチは、相手のマッチポイントでダブルフォルトを犯し敗れる。順延となる直前に８ゲーム連取していただけに、その流れを雨で寸断される不運も重なった。

　２年後の２０１４年。彼は再び決勝でナダルと対戦し、またしてもダブルフォルトで優勝を明けわたす。３度目の正直に挑んだ昨年は、ツアーきっての剛腕で知られるスタン・ワウリンカ（スイス）の強打が、ジョコビッチの夢を打ち砕く。表彰式では、涙をにじませ準優勝プレートを抱くジョコビッチに、観客は鳴りやむことのない拍手と歓声で励ましのエールを送った。

　それから１年――。あの日ジョコビッチの夢に重ねた想いを、パリのファンは忘れてはいなかった。

　センターコートに姿を現した世界１位を、１万５千人の観客は万雷の拍手と「ノーレ（ジョコビッチの愛称）」の大合唱で出迎える。そのようなファンからの愛情を、ジョコビッチは決勝戦のみならず、「今回、パリを訪れた最初の日から感じていた」のだと言った。