「生意気みたいに聞こえちゃうのは、嫌なんだけれど……」

　記者達に懇願しながら、大坂なおみは、小さな、しかし確信に満ちた声で続けた。

「今日の試合で私は、世界のトップ１０プレーヤーとも戦えると感じていた。誰が相手でも戦える。ただ、もっとプレーを安定させることと、パニックにならないようにしなくてはいけないなって」

　初めて挑んだ全仏オープン。初めて立った“コート・スザンヌ・ランラン”。そして、初めて相対したトップ１０プレーヤー――。

　大坂なおみの１８歳の挑戦は、世界６位のシモナ・ハレプ（ルーマニア）に１−２（６−４、２−６、３−６）で敗れ、１月の全豪オープンに続き３回戦で終幕した。しかし、全豪時とのスコアの差異が、そして試合後に口にした手応えの言葉が、この４カ月の間にたどった急成長の跡を、克明に浮かび上がらせていた。

「正直、こんなふうにコテンパンにやられて、少し良かったと思っている。だってこの経験から、多くを学ぶことができたから」

　大坂がそう言ったのは、４カ月前の全豪オープン３回戦のセンターコートで、ビクトリア・アザレンカ（ベラルーシ）に０−２（１−６、１−６）で敗れたとき。疲労と緊張から持てる力を出し切れなかった１８歳は、完敗の屈辱からも、必死に何かをつかみ取ろうとしていた。自ら「私、顔の筋肉が動きにくいみたいなの」と言う程に変わらぬ表情からは、胸の内を推し量ることは難しい。だが、究極の負けず嫌いだという根っからのアスリートが、悔しさを感じていないはずはなかった。

「あの子は、負けず嫌いなんてもんじゃないですよ」
　
　大坂の母親は、わが子のことを、そう評した。

「子供の頃からいつも相手のことを観察し、どうやったら倒せるかを常に考えているようだった」

　父親もまた、娘に幼い頃から備わっていた、勝負師のメンタリティーを証言する。

　２歳年長の姉、そして父親と３人で練習していた幼少期、大坂はいつも、負け役だった。

「つまらなくて、止めたいと思っていた」

　そう振り返る日々からも大坂家の末っ子は、負けん気と相手を分析する観察眼、そして、敗戦の経験を次に生かす術を体得していったのだろう。