サッカー日本女子代表（なでしこジャパン）は遠征先のオランダで、リオデジャネイロ五輪最終予選の日程を聞いた。２月２９日のオーストラリア戦を皮切りに、韓国（３月２日）、中国（４日）、ベトナム（７日）、北朝鮮（９日）と、わずか１０日間で５試合も戦う。前回のロンドン五輪予選も、同じようなフォーマットで戦った経験を持つ佐々木則夫監督は、「この予選は過酷で、しびれるんですよ」と語った。

　先の夏にカナダで行われたワールドカップ（Ｗ杯）で、日本は準優勝を果たしたが、中国、オーストラリアもベスト８に進出した実力国である。日本のＦＩＦＡランキング４位（９月２５日付）に対し、北朝鮮のそれは６位と力は拮抗（きっこう）している。韓国だって、日本相手に闘志をむき出しにして挑んでくるはずだ。この厳しい予選を４５０分間、フルに出場する選手は出てくるのだろうか。「ありえますね」と佐々木監督は言う。

「余裕があればターンオーバーをやりたいんですけどね。しかし、ロンドン五輪最終予選（の初戦）では、タイ戦をセカンドチーム主体で戦ったら、前半は点を取れなかった。結局、後半早めに３人投入して、３−０で何とか勝ち切った。だから今回のベトナムみたいなチームも意外と侮れない。３試合後ですからベトナム戦も予選に慣れてきたところ。日本がしくじることもありますからね」

　なでしこジャパンは若手選手の台頭が今ひとつ。だから、今回のオランダ遠征は経験豊富な選手と若手選手の融合を図ることがテーマだった。そして、五輪最終予選の日程が出た今、選手層をより厚くすることの重要性が取材する側にもひしひしと感じられるようになってきた。

「アジア最終予選は過酷なスケジュールですが、誰が出ても遜色のないチーム層にすることが大事だと思ってます」（佐々木監督）

　また、戦い方のオプションを増やすことも、オランダ遠征のテーマだった。相手がコンパクトな布陣で臨んできたら、日本は２トップが相手の裏を狙い、相手の陣形が間延びしていたら、１トップとトップ下を縦に並べ、さらにボランチの攻撃参加も促し懐の深いサッカーをする……などだ。

　決定力を上げることも必須の課題だ。現地時間（以下同）２６日に行われたオランダとの試合（非公開、２−０でオランダが勝利）では前半と後半で選手を入れ替えたが、決定機を逃し続け完封負けを喫し、翌日はシュート練習と相手を崩す練習に時間を割いていた。

　今回の遠征先としてオランダを選んだことの意図はなんだろうか。上田栄治団長は、こう説明する。

「Ｗ杯の決勝トーナメント１回戦で、日本はオランダと戦いましたが、あの時のサッカーが非常に良かった（２−１で日本の勝利）。彼女たちはテクニックだけでなく、高さ、パワーがあるので、オーストラリア戦を想定した試合ができる。しかし、オランダのサッカースタイルとは違いますが、韓国、中国、北朝鮮も非常にフィジカルのあるチームですから、そういう意味でもオランダに来てよかったと思ってます」

　今回の遠征の集大成となる２９日のオランダ戦は、こうした多くのテーマを９０分間の中に詰め込みすぎてしまったきらいがあった。

　２トップは大儀見優季と有町紗央里のペアだった。大儀見は２８歳、有町は２７歳と２人の年齢はほぼ同じだが、この試合の前までの時点で大儀見の代表１２４キャップ５５ゴールに対し、有町は代表４キャップノーゴールとなでしこではルーキーのような存在だ。この２人は９分、左サイドで連携し、有町、中島依美とパスがつながり阪口夢穂 が絶好機を迎えた。１０分、１６分にも大儀見と有町が絡んだプレーがあった。前半半ばごろ、有町は宮間あやとポジションを交代し左サイドハーフに入った。

　有町は「どっちも好きです。左だったらフリーな状態でもらえるので、そこからクロスだったり、イメージを持っている。ただ、真ん中ならゴール前で抜け出せる」と短い時間でのコンバートに屈託がないが、前半限定の出場だっただけに、有町が大儀見とのコンビネーションをどう発展していくか、もう少し実践で見てみたかった気もする。

　前半は日本に決定的なミスが出てしまい、オランダに２点を奪われてしまったが、何度かビッグチャンスも作っていた。しかし、オランダのＧＫサリ・ファン・フェーネンダールのファインセーブもあって、前半の日本はノーゴール。攻守の大事な場面で、日本は“個”の力を出し切れなかった。