今週末はスプリンターズＳ。いよいよ秋のＧIシリーズが幕を開けます。

　３歳クラシック戦線の方も２週前に牝馬のローズＳと牡馬のセントライト記念が、そして先週の神戸新聞杯で前哨戦が終了。順調に夏を越し、秋華賞、菊花賞で有力視されるメンバーは、ほぼ出揃いました。

　しかし、ひと口に「順調に夏を越す」と書きましたが、それがいかに大変で重要なことであるかを改めて思い知らされる秋になりました。牡馬の春の２冠馬、ドゥラメンテの不在です。

　ダービー後、「秋は凱旋門賞か？」というプランが報じられ、史上初めて、２冠馬が無事に秋を迎えながら菊花賞に向かわない、つまり“２冠馬が３冠を狙わない”という可能性が生じたわけですが、放牧先で骨折が判明。治療に専念することになって、ドゥラメンテのこの秋の予定に関しては、残念ながら全くの白紙、になってしまいました。

　しかし、それによって迎えることになった“２冠馬不在の秋”。グレード制が敷かれた84年以降で今年が３例目になるのですが、過去２回と比較して今年はどうなるのか。10月25日の菊花賞を展望してみましょう。

　２冠馬が出走してきた場合の菊花賞と、２冠馬が何らかの理由で出走してこない菊花賞とでは、注目度が違うのは当たり前。そのレースに“３冠”がかかるわけですから。

　過去７頭の３冠馬は、すべてＪＲＡ顕彰馬に選定されていますが、つまり、そういう評価のされかたをする馬が、菊花賞で現れるかどうか、という究極の検定レースの意味が生じるのです。

　ちなみにグレード制以降では92年のミホノブルボン、03年のネオユニヴァース、06年のメイショウサムソンが３冠を狙って出走し、それぞれ２、３、４着に敗れています。

　まあ２冠馬不在でも十分価値のあるレースだ、という意見に異論はありませんが、やっぱり２冠馬がいる時とそうでない時ではインパクトに違いがあることも否めません。

　ただ、では面白みがないのか、と言うと、それは全く別問題。今年もかなり楽しめそうな雰囲気が漂っています。

　今年の菊花賞の話題に進む前に、ちょっと寄り道して、３冠馬が現れた年の、３冠馬を取り巻いた事情というか、その世代のレベルを考えてみましょう。

　グレード制が敷かれる前年と敷かれた年、つまり83年と84年に連続して３冠馬が登場しました。ミスターシービーとシンボリルドルフです。

　当時「３冠馬が登場した世代の全体のレベルはそれほど高くない」という仮説が語られたものでしたが、シービーの世代は同世代が有馬記念を勝ち、別の馬が翌年のジャパンＣを日本馬として初めて勝つなど、複数の活躍馬が目立つ一方、ルドルフの世代はもうひとつ印象が薄かったのです。

　ところが、２年続けて３冠馬が現れたおかげで、その後も例のない“３冠馬対決”が実現。そこでルドルフが３度の対戦すべてに先着したのですから、それ以後の３冠馬世代がどうだったのかの検証はさておいても、世代間のレベルというものの捉え方、その難しさを提示した好例と言えます。

　そのようなことを踏まえた今年。３冠に準ずる２冠馬が春の時点で登場しました。その馬が菊花賞に出る出ないは別にして、とりあえず今年の世代の“レベル”は意識に入れておいていいでしょう。