クラシックが終了した時点では、今年は高いレベルで争われた、という評価になっていました。特に牡馬の場合は皐月賞がレースレコードとコンマ２秒差、そしてダービーではレースレコードが更新されたのですから、記録の上からも、単なる印象によるものではなかったようです。その２つのレースを制したのがドゥラメンテです。

　３冠馬、或いは２冠馬が誕生した世代のレベルを考える際に拠り所になるのは、その馬だけが強かったのか、それとも他にも活躍馬が多数出たのか、になります。今年の場合、古馬との混合戦になった夏以降で、重賞に限ると３歳馬が制したのはセントウルＳのアクティブミノルの１頭だけ。

　３歳の初秋までの結果で、古馬とのレベル差を結論づけるのは早計です。サラブレッドがどのタイミングで本格化するのかは、それこそ世代によって差があるかもしれず、秋になってようやく勝ち馬が出た、という点には注目できるのかもしれませんし。

　が、それでも今年は少々寂しい印象もあります。春は良化途上で成長が遅れたものの夏場にメキメキ力をつけた、というタイプがあまり出てこなかった、ということに違いはないからです。

　こういうケースでは、春の力関係に変化はないように思えますが、前哨戦２レースを見る限り、今年はそうでもなさそうです。

　セントライト記念を勝ったキタサンブラックは皐月賞３着。ダービーで14着と大敗した後に見事に巻き返しました。しかし、このレースではダービー２着のサトノラーゼンが７着に終わっています。更に神戸新聞杯では圧倒的人気を背負ったリアルスティールが２馬身差をつけられる２着に敗れました。ともに休み明けで展開面の不利もあり、本番で見直すことは可能ですが、多少の不安を抱えて大一番を迎えることにはなるでしょう。

　ちなみに前記グレード制導入後の２冠馬不在の２度は、93年のレオダーバンがダービー２着から休養明けのセントライト記念３着後に、97年のマチカネフクキタルはダービー７着後、秋になって神戸新聞杯、京都新聞杯（当時）の前哨戦を連勝して臨み、菊花賞を制しました。

　対照的な臨戦で、ともに菊花賞では３番人気。そこまでの実績を考えると不当に低い評価にも感じられますが、春の２冠馬の不在によって、必要以上に混戦ムードに包まれた結果、なのかもしれません。

　そして今年。１番人気に支持されるのは、前哨戦の勝ち馬２頭ではない可能性が高いです。となると“３番人気”に収まる馬が、もしかすると“不当に低い評価”ということになるやもしれません。

　歴史は繰り返されるのか、それとも新しい歴史が作られるのか。

　たとえ不在でも、２冠馬が菊花賞に及ぼす影響は、決して少なくないようです。