「本当はたぶん準決勝はいけたと思うんですけれど、勝負に出ちゃいました」

　２日にロシア・カザンで行われた水泳の世界選手権・男子１００メートル平泳ぎ予選、立石諒（ミキハウス）は１分１秒２６で全体２９位となり、敗退が決まった直後にこう語って顔をしかめた。

　２０１２年のロンドン五輪では２００メートル平泳ぎで銅メダルを獲得した立石は、昨年８月に右ひじを手術したばかり。「日本代表に戻りたい」という一心で４月の日本選手権に照準を合わせたものの、本来の調子には程遠く、１００メートル・２００メートルともになんとか代表入りを果たしたという状態だった。所属するミキハウスの世界選手権壮行会でも、「今大会は『リオデジャネイロ五輪へのステップ』と位置づけ、来年につながる泳ぎをしたい」と控えめな目標を宣言していた。もともと今大会は、本気で勝負できる状態にないことは分かっているはずだった。

　それでも、世界選手権という舞台、出場する世界の強豪たちの存在が、立石を勝負したいという気持ちに駆り立てた。予選８組で第２レーンを泳ぐ立石の隣、第３レーンは２００メートル平泳ぎで１１年の上海大会、１２年のロンドン五輪、１３年のバルセロナ大会と、世界大会３連勝中のダニエル・ギュルタ（ハンガリー）だった。

「自分の現状を理解しているつもりだったんですけれど、こういう舞台に来ると抑え切れなくなってしまった。前半からいけないのにいってしまったり、周りのペースについていきたいというイメージが出てきた。隣にギュルタがいたりすると勝負したくなってしまい、自分のレースができなくなってしまった」

　立石は本来、後半で勝負する泳ぎを得意としており、ラスト５０メートルで勝負をかけるレース展開を目指していた。しかし、このレースでは前半から積極的に仕掛けるレース展開についていき、自分のペースを見失ってしまった。

　立石の次なるレースは、自身が最も得意としている６日の２００メートル平泳ぎだ。次戦に向けては「冷静にいること。落ち着いて自分のレースができればいい」と、ここでもあらためて控えめな目標を掲げた。

　しかし、２００メートルのスタートリストを見ると、立石の隣には４月に１００メートル平泳ぎで５７秒９２の世界新記録をマークしたアダム・ピーティ（イギリス）の名前がある。２日に行われた同種目の予選・準決勝を１位で通過しており、３日の決勝でも優勝候補と目されている。

　またも、世界最高峰の選手と泳ぐことになった立石は、冷静さを保ち、自分のレースを貫くことができるのだろうか。

（取材・文：豊田真大／スポーツナビ）