水泳の世界選手権第１０日は２日、ロシア・カザンにて競泳競技がスタートし、男子４００メートルフリーリレーで日本の中村克（早稲田大）、塩浦慎理（イトマン東進）、小堀勇氣（東京ＳＣ）、藤井拓郎（コナミスポーツクラブ）が３分１５秒０４で過去最高となる６位に入った。全体５位で通過した予選から順位をひとつ下げたものの、上位１２位までに与えられる２０１６年リオデジャネイロ五輪の同種目での出場枠を確定させた。

　今大会では、予選では各国選手のタイムが上がらず、前回の１３年バルセロナ大会で銀メダルを獲得した米国が、１１位タイで予選敗退。前々回の上海大会を制したオーストラリアが１３位で五輪の出場権を逃すなど、波乱が相次いだ。

　その中で日本は、予選で第１泳者の中村が４８秒６０、続く塩浦が４８秒４６、小堀が４８秒８３、アンカーの藤井が４８秒８７と全員が４８秒台でまとめ、各選手の安定感が光った。また４人のうち、１００メートル自由形の現日本記録保持者である中村、その中村とトップを争う塩浦に対し、小堀と藤井はそれぞれ本職が２００メートル自由形、１００メートルバタフライの選手である。現在の第一人者に追随する好記録を出した２人を、塩浦はこう称賛している。

「前回は当時のトップ４人で組み、初めて決勝に進むことができました（結果は８位）。今回はそれができず、リオ五輪の出場枠を取るだけでもすごく大変だと思っていました。小堀が頑張ってくれたし、拓郎さんもずっとこの種目を引っ張ってくれているし、今回もまた頑張ってもらった。おかげで、現時点で最高のパフォーマンスができました」

　世界選手権に向け、多くの日本人選手が６月から欧州グランプリ（ＧＰ）を戦う中、塩浦は単身イタリアへ渡り、『AND　Swim　Project』というスプリントチームに参加して強化を進めてきた。藤井も欧州ＧＰから戻ったあとは、入江陵介（イトマン東進）、立石諒（ミキハウス）とグアムで合宿を行っている。今回の代表４人が事前にそろうことはほとんどなく、「引継ぎの練習は２〜３回やっただけ」（藤井）という状態だった。

　今回の日本は、チームとしての連携を高めるのではなく、個人の目標達成に重きを置き、それぞれが役割を果たすことだった。その共通認識の下、個々が自分の練習に集中したことが、結果的にチームとして大きな仕事を成し遂げることにつながった。

　五輪の出場枠を獲得した４人が、来年リオでより良い結果を残すためには何が必要なのだろうか。今後に向けた改善点を尋ねると「個の力が強くなっていかないと話にならない」（小堀）、「僕たちはそれぞれのタイムを上げるだけ」（塩浦）と、各自がより自身の力を高めようと強く意識していた。

　藤井は「メダルを取るチームは、予選から切り替えがしっかりできていて、決勝で大幅に記録を上げてくる。そこがまだ日本には足りない」とより具体的な問題点を挙げている。
　特に、中村はその課題を一番実感したようだ。他の３人が決勝でも４８秒台でまとめる中、唯一４９秒１０までタイムを落としてしまった。

「雰囲気で気合いが入り過ぎてしまった感じで、力みが生じました。前半で離された分を後半上げようとして、焦りが生じてどんどん空回りしてしまいました。もう少し（周りに左右されず）自分のレースをできるようにしないといけないと思います」

　選手たちによれば、地元ロシアを応援する大観衆が作り出す雰囲気や重圧、サッカースタジアム内に作られた仮設のプールのため、気候や天気の変化を受けやすいなどの難しさがあるようだ。そういった環境に慣れるという意味では、初の世界選手権となった中村をはじめ、選手たちにはこの日だけでも大きな経験になったことだろう。

　この後も、それぞれの個人種目で決勝を戦うチャンスが残されている。４人にはロシアでもう一度、個人で決勝進出を果たし、さらなる強さを身につけてもらいたい。その経験は、チームとしての強化にもつながるはずだ。

（取材・文：豊田真大／スポーツナビ）