「イワクマは通称“ベアー（熊）”と呼ばれているが、私は“マシーン”と呼びたい。彼が好調の時はまるで機械のように打者を打ち取っていくからだ」

　７月１８日（日本時間１９日）、ニューヨークで行われたヤンキース対マリナーズ戦中、マリナーズの試合をラジオ中継するＫＩＲＯ局のアナウンサーはそう語っていた。
　故障者リストから復帰後３戦目となったこの日の先発機会。マリナーズの岩隈久志は、実際にまるでプログラムされたマシーンのように相手を斬って取る、絶好調時の片鱗（へんりん）を少なからず見せてくれた。

「自分のピッチングがある程度はできた。勝てたのはすごくうれしいです」

　得点、本塁打数でともにア・リーグ２位のヤンキース打線を６回途中まで５安打２失点に抑えた後、岩隈は笑顔でそう振り返った。４回にブライアン・マキャンに２点本塁打を許したのは残念だったが、１、３、５回はすべて三者凡退。特に前日のゲームで決勝弾を放ったアレックス・ロドリゲスから３打席連続三振を奪って支配力を誇示し、マリナーズの４対３での勝利に大きく貢献した。

「真っすぐのキレが出てきて、角度も出てきている。スライダーも高い位置で（腕が）振れて、その中でカーブも使えている。ピッチングの幅が広がってきているし、状態的にも良いと思います」

　自信に満ちた表情でそう語った技巧派右腕は、今季、４月に右広背筋の炎症で戦線離脱し、前半戦では５試合しか登板できなかった。しかし、復帰２戦目となった７月１１日のエンゼルス戦では８回を３安打無失点と完璧な投球。さらに球宴ブレークを挟んで迎えた今回の好投を見ても、良い方向に進んでいることはどうやら間違いなさそうである。

　こうして順調なカムバックロードを歩むと同時に、岩隈の周囲が徐々に騒がしくなり始めている。
　メジャーリーグのトレード期限は７月いっぱい。大事な８〜１０月の働きをもくろんでトレード期限前に獲得される選手は“雇われガンマン（Ｈｉｒｅｄ　Ｇｕｎ）”などと呼ばれたりするが、確かな実績があり、なおかつ所属チームが低迷している今夏の岩隈も、強豪チームにとって格好の助っ人候補に違いない。

　案の定、７月１０日にはスクープの多いことで知られるＣＢＳスポーツのジョン・ヘイマン記者が「ドジャース、ブルージェイズ、ナショナルズが岩隈を見るためにスカウトを派遣していた。トレードの可能性はある」と記していた。今季は故障していたがゆえに消耗度の少ない日本人投手に興味を持っているのは、実際にはその３チームだけでないはずである。

　１８日にヤンキース戦を迎えた時点で、マリナーズはすでにア・リーグ西地区首位のエンゼルスに８．５ゲーム差、ワイルドカードにも８ゲームの差をつけられていた。そんなチームが向こう２週間の間にさらに負けを増やすようなことがあれば、トレード実現の可能性も高まる。
　紆余（うよ）曲折を経験した末に、今秋に岩隈がプレーオフの舞台に立つことになっても驚くべきではない。その時には、マリナーズ以外のユニホームを着ていることになるのだろうか。さまざまな方向性が考えられるだけに、特にトレード期限を迎えるまでの投球内容により一層の注目が集まる。