７回を投げ終えた時点で、すでに今季最多の１００球――。複数のケガの影響もあって、ヤンキース首脳陣はここまで田中将大を慎重に起用している印象があった。それだけに、７月９日（日本時間１０日、以下は現地時間）のアスレチックス戦でも、この７回終了時で降板かと思ったファン、関係者は多かっただろう。

　しかし、ヤンキースが４対２とリードした接戦のゲームで、田中は８回もマウンドに立つ。今季最長イニングとなったこの回も２アウトを奪った２６歳の右腕は、最後は盛大なスタンディング・オベーションを浴びてマウンドを降りた。

「ああいう歓声をもらえるのはうれしいです」

　試合後に本人も素直にそう振り返ったが、実際にこの日の投球内容は、ヤンキースファンを喜ばせるに十分だった。
　ア・リーグ４位のチーム打率を誇るアスレチックス打線を７回２／３で２安打、２失点（自責点１）に封じ、６対２での勝利に貢献して５勝目を挙げた。最終的に１１４球を投げたが、四球は１つのみ。２回に捕手の打撃妨害から始まって少々不運な２点を奪われたものの、以降は４回に振り逃げのランナーを許しただけで、ほぼ完璧な投球を続けていった。

「アグレッシブに変化球でもストライクを取っていけましたし、カウントで優位に立つことができたので、ピッチングに余裕があったのかなと思います」

　田中のそんな言葉通り、特に下位打線に対しては、主にスライダーで簡単に追い込んでいく。それができたがゆえに、決め球としてすでにメジャーに知れ渡ったスプリッターもこの試合では特に効果的だった。

　チームにとって何より大きかったのは、登板過多気味だったデリン・ベタンセス、前日に復帰したばかりのアンドルー・ミラーというブルペン２枚看板を休ませたかったゲームで、田中が長いイニングを投げてくれたことである。

「今日はほとんどのイニングで球数を少なめに抑えてくれた。特に７回は（球数が）少なかったので、そのまま快適に続投させることができた」

　試合後にそう説明したジョー・ジラルディ監督は、来週にオールスターブレイクが挟まり、登板間隔が空くことを考慮した上での続投だったことも指摘している。ただ、そのすべては投球内容が上質だからこそ実現できたこと。明日から上り調子のレッドソックスとの３連戦開始前に、大事なリリーフ投手を消耗させずに済んだという意味で、田中の“今季初の１００球突破”は素晴らしいタイミングで成し遂げられたと言って良い。