４年に一度のフットボールの祭典、ワールドカップ（Ｗ杯）。２０１８年のロシア大会に向けた第一歩となる日本の予選初戦は、６月１６日のホーム（埼玉）でのシンガポール戦である。もっとも今大会の予選は、これまでの予選とはフォーマットが異なることをわれわれは留意すべきだろう。シンガポール代表のベルント・シュタンゲ監督はこう語る。

「正直いってわれわれは、今度のＷ杯に出場できるとは思っていない。（中略）個人的な目標としては１９年にＵＡＥで開催されるアジアカップに出場することだ。もちろん厳しいことなので頑張らなければならないが、それでも実現可能だと思う」

　Ｗ杯予選の前日会見で、なぜアジアカップの話が出てくるのかというと、今予選が４年後のアジアカップ予選も兼ねているからだ。２次予選は４０チームが５チームずつ８グループに分かれ、１位チームと各２位の上位４チーム、計１２チームが３次予選に進出。と同時に、アジアカップ予選もクリアすることになる。一方、残りの２位４チーム、各３位８チーム、そして各４位の上位４チーム（計１６チーム）はアジアカップ３次予選に進出。さらに４位４チームと各５位チーム（計１２チーム）は予選プレーオフに回る。

　シンガポールの最新ＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）ランキングは１５４位（日本は５２位）。ここ最近は１５０位台が定位置となっている彼らにしてみれば、Ｗ杯よりもアジアカップ出場を目指すほうがはるかに現実的だ。しかも次回アジアカップは、出場国の数がこれまでの１６チームから２４チームに増える。ＦＩＦＡランキング３ケタ台の国々にもチャンスが広がるだけに、今予選のモチベーションアップにつながることは間違いない。シンガポールの場合、２次予選のグループ２位は難しいとしても「成績の良い３位」となれば、自国開催だった８４年大会以来のアジアカップ出場への道が開ける。

　余談ながら指揮官のシュタンゲは、３５歳で就任した東ドイツ代表監督時代には秘密警察シュタージから選手起用をめぐって何度も圧力を受け、イラク代表監督時代はイギリス外相とのツーショット写真が新聞に掲載されて身の危険を感じるくらいの脅迫を受けたという（イラク戦争直後の話だ）。「シンガポールにはトップレベルのサッカーが欠けている」と語るシュタンゲだが、それでもピッチ外での政治的プレッシャーからは解放されて、サッカーに集中できる環境を楽しんでいる様子。かつて当人に取材した経験があるだけに、これまでの艱難辛苦（かんなんしんく）が報われたことに密かな安堵感を覚える。

　この日の日本のスターティングイレブンは以下のとおり。ＧＫ川島永嗣。ＤＦは右から酒井宏樹、吉田麻也、槙野智章、太田宏介。ＭＦは守備的な位置に長谷部誠と柴崎岳、右に本田圭佑、左に宇佐美貴史、トップ下に香川真司。そしてワントップは岡崎慎司。大方の予想では５日前のイラク戦と同じメンバーと思われたが、左サイドバックが長友佑都から太田に変わった（その後の報道で、長友は前日練習後に左でん部に張りを訴えたため、大事をとってベンチスタートになったとのこと）。左足による正確なキックと攻撃力に自信を持つ太田にしてみれば、注目度が高いこの試合で大いにアピールしたいところだろう。

　前半で際立つプレーを見せていたのは、キャプテンの長谷部だった。１７分に自らドリブルで持ち込み、さらには２１分と２２分には縦方向のクロスやミドルシュートを放つなど、たびたびチャンスを作るもののいずれも得点に結びつけるには至らず。対するシンガポールは、自陣に強固なブロックを形成しながら日本に不用意にスペースを与えず、勤勉なボール奪取と身体を張ったディフェンスを徹底していた。３０分、３５分、４０分と時間が経過するなか、日本がこれまで磨きをかけてきた「縦に素早いボールで相手の背後を突く」プレーはほとんど見られず、前半は両者スコアレスのまま終了する。

　後半、日本はさらに得点チャンスを演出する。相手ＧＫのファインセーブに阻まれた同１０分の岡崎のヘディングシュート、バーに直撃した２７分の本田のＦＫ、３人が飛び込んだ４２分の酒井宏の右からのクロス、などなど。だが、一向に日本の先制点が生まれることはなかった。そこで日本ベンチも動くわけだが、いずれの交代も効果的だったかと問われれば、いささか首を傾げざるを得ないというのが正直なところだ。

　後半１６分、香川ＯＵＴ／大迫勇也ＩＮ。２６分、柴崎ＯＵＴ／原口元気ＩＮ。３３分、宇佐美ＯＵＴ／武藤嘉紀ＩＮ。気がつけば、前線には４人の攻撃的な選手が集まっていた。ただでさえ、シンガポールが自陣のスペースを埋めているのに、さらに前線の選手を投入してはバイタルエリアが混雑するばかりである。実際、途中出場の大迫は「両サイドも入ってきていたので、すごく窮屈になったというか、なかなかスペースが生まれなかった」と語っている。