そうだ、あの年も開幕は神宮の阪神戦だった──。
　ふとそんなことを思い出したのは、東京ヤクルトスワローズの私設応援団「ツバメ軍団」のメンバーと談笑している最中のことだった。

「あの時、１４年ぶりの優勝！って盛り上がりましたけど、最後の優勝（２００１年）から今年でもう１２年になるんですよね」
　メンバーが口にした「あの時」とは、１９９２年のこと。７８年に球団初のセ・リーグ制覇、日本一に輝きながらもその後は再び雌伏を強いられていたヤクルトが、就任３年目の野村克也監督の下で１４年ぶり２度目のリーグ優勝を成し遂げた年だ。その９２年の開幕戦が、神宮球場の阪神戦だった。前の年にカモにされたアンダーハンドの葛西稔を「ブンブン丸」こと池山隆寛の２本の適時二塁打などで攻略して快勝したのが、１４年ぶりのＶロードの第１歩となった。

　時は流れて今年、２０１３年。ヤクルトは５年ぶりに開幕戦を本拠地の神宮球場で迎える。その相手が阪神というわけだ。実は、小川スワローズにとって阪神は“天敵”と言っていい。２０１０年シーズン途中で小川淳司監督（当時は監督代行）が指揮を執り始めて以来、ヤクルトがセ・リーグ５球団の中で唯一負け越しているのが阪神なのだ。

　その“天敵”討ちの先兵として開幕マウンドに上がると予想されるのが、今年でプロ１１年目を迎える館山昌平だ。昨年は右手血行障害の手術明けにもかかわらず、５年連続６度目の２ケタ勝利となる１２勝をマーク。先発に専念した０８年以降は６割８分５厘という高い勝率を誇り、阪神に対しては１１年１０月１８日から５連勝中という“虎キラー”でもある。

　もちろん館山といえども、初の開幕投手というプレッシャーと全く無縁ではないだろう。だが、自身も現役時代にヤクルトで２度開幕投手を務めた荒木大輔投手コーチは言う。
「考え方によっては、ピッチャーにとっては自分が最初に投げる試合が“開幕”ですから、そういう割り切りはできると思います。ただ、館山とかマサ（石川雅規）とか、あの辺の選手はそれだけじゃいけないんでね。チームとして良いスタートを切りたいというのもありますし、それぐらいの重圧というか責任を感じてやってもらいたいですね。（開幕戦は）ただの１試合じゃないですから」

　対する阪神は来日４年目のメッセンジャーが、こちらも初の開幕投手濃厚。ヤクルトはこのメッセンジャーに対して１１年は２勝５敗、３年間のトータルでも５勝７敗と苦戦している。しかし──。
「開幕はメッセンジャーか。（打つのは）無理やろ」
　言葉とは裏腹に、意味ありげに笑みを浮かべるのは、伊勢孝夫ヒッティングコーディネーターだ。
「ただ、甲子園や大阪ドームとここ（神宮）では別人やからなぁ。マウンドやら球場の雰囲気やらで、投げづらさがあるんとちゃうかな」
　確かにこと神宮でのゲームに関して言えば、ヤクルトはメッセンジャーに対して３勝１敗とむしろ分は良い。防御率も神宮では５．５８と、他の球場でのヤクルト戦における１．８７とは、天と地ほどの違いがある。

　そのあたりは、今年から一軍に昇格した「ブンブン丸」池山打撃コーチも先刻承知だ。
「勝負事はやってみないと分かりませんが、過去のデータではヤクルトに分がありますから、付け入るチャンスは十分にあると思います。具体的な対策は企業秘密ですけど、データの収集も終わってますしね」と、２年連続で２ケタ勝利を挙げている右腕の攻略に自信を覗かせる。

　この開幕３連戦では、話題の大物ルーキーの先発も取りざたされている。昨年は大阪桐蔭高で甲子園春夏連覇を達成した阪神の藤浪晋太郎だ。オープン戦でも１５０キロ超えの速球で周囲の度肝を抜くなど評価は高まるばかりだが、この藤浪を池山コーチはどう見ているのか。
「良いボールはあるんですけど、まだ成長しきっていない感じは受けます。ただ着々と成長してますし、１０代は成長が早いですからね。プロの水に慣れてくると怖いかなという印象はあります。なんとかチーム一丸で攻略して、まずはプロの厳しさを見せたいですね」